沙丘之变是秦朝历史上一个具有深远影响的重大事件，它直接改变了秦朝的政治走向，导致了秦二世的继位，进而加速了秦王朝的覆灭。
秦始皇三十七年（公元前 210 年），秦始皇开始了他的第五次巡游。此次巡游队伍庞大，秦始皇带着丞相李斯、中车府令赵高以及他的小儿子胡亥等人一同出行。秦始皇的身体在长期的操劳与巡游的奔波下逐渐衰弱，但他依然坚持前行，期望通过巡游来震慑各地，巩固秦朝的统治。当巡游队伍行至平原津（今山东德州平原县西南）时，秦始皇染上重病。这一突发状况让整个巡游队伍陷入了紧张与不安之中。然而，秦始皇忌讳谈及死亡，群臣也不敢提及后事安排，病情就在这样的僵持氛围中日益加重。
秦始皇深知自己的身体状况不佳，他也意识到需要对后事有所交代。于是，他写下了遗诏，内容是让长子扶苏速回咸阳主持葬礼并继承皇位。扶苏当时正在上郡监军，与蒙恬一起驻守边疆。秦始皇选择扶苏，是因为扶苏为人仁慈且有一定的政治才能，他认为扶苏能够在自己之后稳定秦朝的局势，继续推行秦朝的统治政策。遗诏写好后，秦始皇将其交给了赵高。赵高本是赵国贵族后裔，因家族获罪而被处以宫刑，进入秦宫为奴。他凭借着自己的聪明才智与善于迎合秦始皇的心思，逐渐获得了秦始皇的信任，成为中车府令，掌管皇帝的车马仪仗等事务，并负责教导胡亥学习律法。
赵高接到遗诏后，心中打起了自己的算盘。他与扶苏在政治理念上存在分歧，扶苏亲近蒙恬等朝中大臣，而赵高担心扶苏继位后自己的地位不保。相反，胡亥是他的学生，与他关系亲近，如果胡亥能够继位，那么自己将有机会掌握更大的权力。于是，赵高决定篡改遗诏。他首先找到胡亥，向胡亥表明了自己的意图。胡亥起初有些犹豫，毕竟篡改遗诏是大逆不道之事，但在赵高的蛊惑下，胡亥的野心逐渐被激发。赵高向胡亥分析了局势，称如果扶苏继位，胡亥将一无所有，而若胡亥登上皇位，则可尽享荣华富贵且能掌控天下。胡亥最终被赵高说服，同意参与这场阴谋。
接下来，赵高又去拉拢丞相李斯。李斯在秦朝的政治舞台上扮演着极为重要的角色，他协助秦始皇统一六国，制定了一系列的政治制度与政策，是秦朝的开国元勋之一。赵高找到李斯后，向他陈述利害关系。赵高指出，扶苏与蒙恬关系密切，如果扶苏继位，李斯的丞相之位很可能会被蒙恬取代。因为蒙恬在军事上有着卓越的成就，且在朝中也有较高的威望。李斯听后，内心陷入了激烈的挣扎。他深知篡改遗诏是违背忠义与道德的行为，但他又害怕失去自己辛苦打拼得来的地位与权力。在赵高的不断劝说下，李斯最终屈服于赵高的压力，与赵高达成了共识。
就这样，赵高、胡亥和李斯三人结成了同盟，他们篡改了秦始皇的遗诏。将遗诏中的内容改为指责扶苏与蒙恬戍边无功，还对秦始皇心怀怨恨，责令他们自杀。然后，赵高派遣使者带着假遗诏前往上郡。扶苏接到假遗诏后，悲痛欲绝，他没有丝毫怀疑遗诏的真实性，准备遵旨自杀。蒙恬却觉得事有蹊跷，他劝阻扶苏不要轻易相信遗诏，建议扶苏先回咸阳面见秦始皇，核实情况后再做决定。但扶苏为人过于忠厚老实，他认为君父之命不可违，毅然决然地选择了自杀。蒙恬不肯自杀，被使者囚禁起来。
秦始皇在沙丘平台（今河北广宗西北）驾崩。由于巡游队伍在外，为了防止秦始皇驾崩的消息泄露引起天下大乱，赵高、李斯等人决定秘不发丧。他们将秦始皇的尸体放置在辒凉车中，继续巡游。沿途照常进献饮食，官员们奏事也由车内的宦官假冒秦始皇的声音进行批复，一切看似如常。巡游队伍绕道九原，然后才返回咸阳。在返回咸阳的途中，天气炎热，秦始皇的尸体开始腐烂发臭，为了掩盖气味，赵高等人命令在车上装载大量的鲍鱼，以鱼腥味来掩盖尸臭味。
回到咸阳后，赵高、李斯等人这才宣布秦始皇驾崩的消息，并公布了他们篡改后的遗诏，立胡亥为秦二世。秦二世继位后，赵高开始逐步掌握秦朝的大权。他利用秦二世对他的信任，排除异己，将朝中许多正直的大臣纷纷陷害致死。例如，蒙恬兄弟最终被赵高设计杀害，他们的家族也遭受了灭顶之灾。李斯也未能逃脱赵高的毒手，赵高先是在秦二世面前诬陷李斯谋反，将李斯下狱，然后通过严刑拷打逼迫李斯承认莫须有的罪名，最后将李斯腰斩于市，并夷灭其三族。
秦二世继位后，并没有展现出治理国家的才能。他贪图享乐，不理朝政，将国家大事几乎全部交给了赵高处理。赵高为了进一步巩固自己的权力，在朝堂上指鹿为马，故意颠倒黑白，以此来测试群臣对他的忠诚度。那些敢于说出真话的大臣都被赵高暗中记恨，随后找借口将他们除掉。在秦二世与赵高的统治下，秦朝的政治日益腐败黑暗，百姓生活困苦不堪。繁重的赋税、徭役使得百姓们怨声载道，各地纷纷爆发起义。
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