“大哥！成大事者不拘小节，更何况还带着两位小嫂嫂和小妹。若是大哥孤身一人，怀铄保了大哥杀他个七进七出还图个痛快，只是若是祸及了嫂嫂和妹妹，大可不必！”九爷的话语有些急，带了些咳喘，但是心思缜密胜。
漪澜竖起耳朵静静的听着。
沉默片刻，致深说一句：“你去安排吧。”便是首肯了他的建议。
船行在运河河道上，过了江南，夹岸的景致忽然萧条。听说北方连年大旱，枯树夹岸，野有饿殍，尸体泡胀泛着臭气浮在黄泥汤般的河水里。
管家吩咐舟船不得靠岸，只在江心扬帆行进，可惜江风透骨寒，但船夫们依旧累得汗流浃背。
漪澜不无惊诧，立在船艄放眼望着灰蒙蒙的天空，冷冷白日，刺眼的光线仿佛将天地笼罩做一个混沌。没有了江南玉米乡的富足，没有了周府的繁华仙境，仿佛一夜间从天宫坠入地府森罗殿，冷森森的空气遍布四周。
冰绡在漪澜身边紧张的问：“小姐，回船去吧，不觉得吓人吗？”
漪澜掩着口鼻，转身进到舱中，九爷怀铄正坐在窗边，目光呆滞的望向远方的荒山枯树，佳丽凑在他身边坐着寂寞不语。
“天灾，竟然如此惨痛。”漪澜望着四周荒凉惨景叹一句。
他摇摇头，
牙关里挤出几个字：“犹不及人祸！”
“铄儿！”致深走出脱口厉声制止，目光中露出惊骇怒意。
九爷怀铄忙起身，毕恭毕敬中神色淡淡的，露出几分歉意，垂头不语。
佳丽不服道：“九哥说的也是实情呀，只许州官放火，不许百姓点灯啦？说都不让说了。”
漪澜忙圆场，不觉轻笑道：“九爷如今是痌瘝在抱，忧国忧民，即便是出言不恭，可也是发自肺腑。”
只是致深那一声“铄儿”颇是刺耳，想是怒从心生了。
致深起身，落寞的回他的房间，漪澜望着九爷，他转身面向波涛无语，眼眸中的痛处难掩。
漪澜长吸一口气，想劝九爷一句，慧巧却在一旁不无悬着道：“爷他也是舟船劳顿，他忧国忧民这一番心思不比九爷差，九爷口无遮拦，你兄长也是为你担忧。”
“要你操心！”佳丽嘟哝着骂一句，挽住九爷的手臂说：“九哥，你给佳丽吹笛子听去。”
此夜，致深闭门不出，晚饭都不曾用，只把自己反锁在房中。
漪澜同慧巧相继去唤他，他都不理。
倒是九爷反来宽慰她们说：“大哥烦躁时就要如此‘慎独’反思一番，不必介意。”
看他眼眸清亮如溪水，一笑时颊上浅浅的酒窝，还露出两个虎牙，若
非瘦得骨骼凸显，还真是美得令人心动。他面颊上本不似致深的棱角分明，清清淡淡的容颜，似美玉的光泽无瑕。
为防不测，她们一行中途改道经海路，搭了洋人的火轮先到天津，又昼夜兼程赶道去京师，转眼就是正月初十，便是崩穷的民间破五，一路都是在舟船上度过。幸有九爷在船上吹，萧，更有潺潺水声作伴，打发去多少寂寞无聊的时光。
一路上佳丽颇是兴奋，向漪澜喋喋不休地讲述昔日入宫的趣事，什么太和殿前的白玉栏杆上生态各异的石狮子，什么宫里繁缛的规矩，吃一餐饭要跪拜谢恩十次，边说边是咯咯地笑个不停。
船行至通州漕运码头，致深带众人下船，早已有官船和迎来的官员等候。
已是深夜，漪澜同女眷们就随周致深就留宿在城外的馆驿。
人困马乏，在驿馆外小店打尖，酒菜摆上，致深更要了一坛子烧刀子老酒。听着大年夜的爆竹声震天，人间烟火气令人羡慕。
致深说：“自当是年夜饭，难得有个不同寻常的团圆饭。”
盖子开启，酒香扑鼻醇烈，九爷扶了桌案起身，依着规矩为致深满上酒，致深的眸光却一直打量他说：“你这几日身子不适，一路晕船呕吐不止，就不要吃酒了。”
九爷晕船？
漪澜倒是未留意，不觉有些愧疚自己的疏忽，都未能及时问候一句。
九爷怀铄规矩地应了一声：“是！大哥。”
佳丽在一旁张罗着碗筷，却不依不饶道：“大哥哥，大口吃肉，大口喝酒，方显男儿豪气，怎么大哥哥对九哥也这么婆婆妈妈的束手束脚起来了？”
漪澜嗔怪地看一眼佳丽说：“九爷身子不适，不宜饮酒，爷自有分寸。”
佳丽扫兴地凑去致深身旁，抱住他的胳膊，撒娇般探头闻闻那碗烈酒撇嘴说：“不喝也罢，闻来就这么的烈性，哥哥莫要喝醉了，明日无法进京，误了正事儿，太后可要罚哥哥磨膝盖了。”
五姨太慧巧噗嗤一笑道：“爷是最有分寸的，哪里会因酒误事？”
一阵说笑，店家吆喝着摆上一桌香气扑鼻的酒菜，更有酱香的运河大鱼头，金黄酥脆的烙饼切成菱形小块，喷香的洒进去，沾了鱼汤颇是可口。
佳丽爱吃入口松脆的炸盒落，金黄色的一个小卷，她独据一盘。大大小小的碟子摆满桌，许多菜漪澜都叫不出名字。因是饿了，大家埋头吃饭也不说话。
忽然，九爷放下碗筷，紧紧捂住肚子眉头紧皱，一