四季，从不因人为的灾难，停止轮回往复的脚步。
此时，初秋宜园，银杏泛黄，枫叶微红，菊蕊初绽。这里现在成为北上军马后勤所，还有一些滞留在离宫的尚功局司制司点派的司制和典制们，正在召集绣娘赶制将士们冬日的棉衣棉裤棉靴，包谷负责督工。
不远处的舒亭里，恽良与竹湘正在收拾纪悦妃身前遗物，珠钗翡翠、绫罗绸缎俱无，只有一些日常用的药钵、茶盏和香草。
竹湘哭哭泣泣，忙不迭擦眼角，奈何夏天衣衫薄透，没有擦掉鼻涕眼泪，反而弄得满脸狼狈。她不甚在意自己的形象，只看那些司制和典制们又有几个衣衫完整的，曾同是内廷宫人，过去都有过锦衣玉食的日子，为了赶走华州叛军耗费的人力财力，使原本就空虚的离宫再也找不到一点值钱的东西，少有的吃食也大多用去供应将士们了。
仅一两个月竹湘就瘦得剩下皮包骨头，她无心管理自己的身体，只想着有一些话还没来得及对陈鉴细说。再者，陈鉴自从听了她和包谷的提点，一心要举兵渡海，日夜都守在映楼里研究地图、思考军马调度，近来又与华州叛军对战，诸等事宜实在烦人，她不想打扰他。
但现在到了不得不去打扰的时候了。她一直住在离宫外郊的悦妃纪氏停灵的庙堂里，平常只有包谷与她有联系，陈鉴也来过两回，但都是匆匆而过。
“从漓水过江洋渠再到东海，需要月余光景，再上岸骑马到贡州，还需一个月……等拿下贡州，再顺着进入运渠就可以直达灵州。但……就这样回灵州吗？呃，潍水……沥水，沥水再到沁水……就是上阳内廷了，上阳——上阳！”
陈鉴趴在地图上仔细盘算时间，自言自语，心境忽喜忽悲。他想到母亲的棺木该先送回灵州安葬，可他等不及了，没有比抓住机会建功立业还急迫的，回灵州安葬母亲只能先由包谷和竹湘去做吧他们的年纪也大了，需要找一个地方安静过几年。
映楼外，迎着月光摇晃着几株竹竿，投影在石板上像一条条蠕动的蛇蚓。李垣常说，杯弓蛇影，患得患失终究不是好事。大有要他改一改优柔寡断、思虑过多的习惯。从前他是洒脱惯的，以为不拖泥带水就是自己的性格，偶尔风流一下尚可当做儿戏。原来从前所有的洒脱是因为生来富贵没有危机意识，是因为自己的欲望很简单，等真有大事落到自己头上，那种无心无肺的洒脱也只是一个妄念罢了。
他叹了口气。放弃和坚守都需要毅力，有时坚守只是不想放弃的执着。
“来了么？”发现包谷在门外踯躅的身影，他问。
“大王，李长史没来，是竹湘来了。”
“湘姑姑啊，快请进来吧！”
竹湘入内，穿过几笼屏风、拐过一个内廊来到陈鉴跟前，包谷随后。
“大王是要奴婢和包公公送娘娘的棺木回灵州么？”
“是。湘姑姑和包翁先送一送，等我北上归来再亲自安葬母亲。湘姑姑以为如何？”
“奴婢无话可说。只是……”竹湘敛住悲容，“奴婢还是担心大王。”
这话让陈鉴听来尤为感动，自从母亲去世，除了李垣包括司马清韵都劝他如何争名夺利，能与他说点心里话的也就是竹湘和包谷。
“大王，奴婢告诉您，灵州那些旧部和江湖人早前都是见风使舵之辈，要不怎能在全盛朝存活至今，先皇曾想利用他们引出沪王旧部，也因为他们好些旧人被杀。这些娘娘都与奴婢说过几回。他们身在江湖还要与朝廷联络，想来也不是消停的人。后来娘娘在宫里，纵然有心却不能对他们有所节制，毕竟是江湖浪人神出鬼没惯了。也许是先皇的意思，从前灵州就有不少先皇身边的人在那里监视沪王的旧部们，这些细作就有一些江湖人。先皇留下他们，还因为他们都曾对娘娘有恩，先皇为了娘娘才没有杀他们。如今，他们要与大王一起打天下，实际上都存着私心，大王要小心才是。还有新君既得了先皇的遗命登位，必会告诉新君灵州还有沪王旧部在，新君日后只要腾出手一定会将他们诛杀干净。他们知道会有这个结果才投靠大王您。这些人的品行如是，大王要北上千万不要全部依仗他们。”
“湘姑姑提醒的是。我自会小心的。也因为这样，我才不想把全部身价寄托在他们身上，我总要有自己的军马才行。我也算了几个月，目前也只有司马家的兵可以用了。”
包谷借势道：“大王既依仗司马家，对王妃该更好些……”
“她现在去了渡州，我也没法对她好。”陈鉴很是敷衍。
这也是竹湘不放心的地方，“娘娘生前常念叨的就是大王的安危，并不希望大王与新君对立……”
陈鉴不耐烦摆摆手，“此话姑姑说了很多遍，不必再说了！”又道，“我听了你们的话，不与上阳直面起冲突，迂回到贡州再图谋大业，还要如何呢？”
“这是娘娘交代给奴婢的，说如果大王执意要与新君对战，也要作出为朝廷分忧的架势，这样成败与否对大王总没有太大影响。”
包谷无可奈何地朝竹湘使了使眼色，竹湘却当未见，她知道此去一别，将再也见不到陈鉴。行军打仗少则数月，多则数年，乃至一辈子