“这、这个么……”
苏晚晚讲道，蓁娘非其本名，她原叫“尤卿怜”。
倘从头来讲，那就是……平江有个世家尤府，因嫌长女卿怜是女伶所生，长至六岁，才领回家去教养，又见她体弱，都怕养不大，便寄在阳山外的一座小道观中了。那女冠叫张令薇，号虚真道人。往前推上十多年，她也是瓦舍勾栏之中名士般的人物，工于翰墨，尤擅词作，有《令薇长短集》一时叫洛阳纸贵。后来，张令薇以万钱自赎，做一女道士，艳名洗清白，再不问风月旧事，只收了卿怜做小弟子，号作“净慈”。不多时，尤父贪腐遭放，亲族女眷尽被编入官妓。绍兴初年，平江府罢教坊、行市娼，卿怜就堕在鸿楼了，得名“蓁娘”，一曲琵琶遏行云。鸿楼多美人，高阙华宇，香帷茵榻，有花魁如徐兰、唐安安、潘琼儿者，艳帜高悬，客似蜂拥，裙拖六幅潇湘水，髻挽巫山一段云。再后来……
她现吞吐犹豫之色。
旁人也问：“后来如何了？”
“都说……说有个董郎与她相好，但兰因絮果……”苏晚晚叹息不已，“大人，妓者从良，不容易呀，非州府五品通判不能定之。姊姊十五入鸿楼，每日盥洗烧香，祈脱籍而去……有什么用呢！男人一变心，九匹马也拉不回的。徐娘子也早就说了，这董郎少年纨绔，绝非可堪托付的主儿……”说着说着，她渐生伤心之相，“男人，男人，顶可恨是男人！到老了，谁似那秦妙观行乞，谁学那韩香娘死节？真不如剃去头发做姑子了！总好过叫这风流土中埋、棺中载呀。从今后，我也更衣焚香、邮亭煮雪，念观音般若经去。哎呀——”惊觉失言，又赔笑说，“瞧我，今日迎客，却只拣这些呆话来讲！”
她向各席都赔过罪，又自请再清唱一支：
纱窗下，梅花下，酒醒也，教人怕。
把翠云剪却，缁衣披挂。
柳翠已参弥勒了，赵州要勘台山话。
想而今，心似白芙蕖，无人画……
3.
这日，仆从报说有个女子来谒。
王宽方在书房对着《孟子》一书出神，此时仰头叫道：“请进来！”
“求郎君——”
却是蓁娘跪而呜咽。
他大吃一惊，将人请上靠椅坐谈，又命婢女冲了壶雪芽茶。蕉窗摇春影，是芭蕉心事多，还是蓁娘心事多？她拢了脚坐好，素脸淡妆，髻上只缀一支衔珠的翠凤，那一滴珍珠盈盈似垂泪，叫他思及她当日酒宴上的桀骜之状、投水的凄苦之貌……于是，王宽轻言慢语来问：“好端端的，缘何如此呢？为情？为爱？为那个‘董郎？’”
她一怔，泪簌簌落下来。
“这倒是我问得不好了！”
她哽咽再三，忙道：“郎君，不——我不为他哭！”又叹了口气，方说下去，“你这玉佩购自润古斋，对不对？我们风月场上都知道，这润古斋兼收当铺东西，以黄穗子为记。这块‘一鹭莲科’，我从董文宾身上见过。它今落郎君之手，又系着这种记号，定是那姓董的又赌输了钱，又当东西去了！他活该呀！人人以为我与他相好……唉，不堪再提！”
一阵春风啸过，檐下海棠惊落不少，如红雨。
“我这宅子，又名‘听啸山庄’。”
“郎君，那日我下船回鸿楼，天又雨，只见游舫载浮载沉，如苦海之舟。”
“我可没想欺负你！”他笑了笑，又正色道，“所谓‘惊鸿体态’‘行雨标格’……我见你可爱——可爱极了，才劝了一杯酒。此湖非苦海，此舫非残舟啊。”
“可爱？”
蓁娘泪眼依稀，嘴边倒也微微笑，将那银杯隔袖揣在手中，啜过一口又一口。
“郎君，‘生色骷髅’‘风流骸骨’而已，有何堪爱？咱们又不是那烧丹学仙守百年的道人，活过了二十岁便是老了！我今年整二十，花榜无名、三甲不入，到底只是个没红过的娼门中人，一无色，二无艺，怎劳得郎君为我添茶又加衣？蚕神会上人那么多，倘无郎君，真不知我的镯子将被谁偷去。我从六岁起就戴着它了，这个叫‘保命镯’。”蓁娘将当中一只褪下，因皓腕纤纤，褪得容易，指给他瞧，“别看它细，终归也是十足银。五年鸿楼生涯，我略略几分积蓄也被那姓董的骗了去了！他说会帮我报仇，是骗我的。”她揣着镯儿，又将半凉的茶水抿一抿，愁怀无限，“都骗我。”
王宽与她相临而坐，将那素手连着银镯轻轻一握，非是狎邪。
她将目一抬，他眉宇间盈满爱怜。
他确是个好看的男人。
清秀，魁伟，隐隐有些北相。
“娘子求我何事？”
“郎君，我那妹妹……晚晚出事了！她是花魁啊，何等珍宝不曾见过？区区二两珍珠，也值得偷么？”
花场争斗，亦是寻常。
苏晚晚被诬盗珍珠，昨夜下了狱。众姊妹中，眼冷心也冷，无一人来救。她苦于无计，忽想起这巨贾王二郎。
“二郎如肯疏财救人，贱妾从此愿侍左右。”
4.
此后，王宽以万钱救得了苏晚晚，又费百金将蓁娘买下，这一段便在城中传为“义救风尘”的佳话，竟还