薛姨妈送走了宝钗, 背着人哭了一场, 又遣家丁去给薛蟠报信。
薛蟠在外地做生意, 竟没能送妹子最后一程。女儿进了那地界, 也不知今生还能不能见面。
拿帕子擦了脸, 薛姨妈扬声叫来香菱。
香菱低着头匆匆跑过来，“太太。”
“你拿着这帖子去林家。”
薛姨妈按着额头，哭的有些困乏眩晕，“卖身契已经送去顺天府销号，你从今而后就是自由身了……”
香菱一时悲喜交加, 跪着给薛姨妈磕了头，“谢太太成全。”
“去吧。”薛姨妈摆摆手, 转入内间。
就当是给宝丫头积福报。
香菱的包袱里只两件换洗的春衫, 并一些平日积攒下的月银，别的一概送给了素日相熟的丫头们。
小丫头忧心忡忡，“香菱，你往后都到哪里去呀？”
香菱垂头浅笑, “林姑娘答应帮我寻找父母，若是寻到了，自然就家去。”
“若是寻不到呢？”小丫头抿抿嘴，“你什么都不记得了，何必还要去找呢。咱们府里不愁吃穿，不比在外头受冻吃苦好？”
“那不一样。”香菱摇摇头，“我走了，你以后听姐姐们的话。”
青布小骡车慢慢悠悠往林家去, 香菱揭开小小一角帘子，偷觑街上往来的行人和各色琳琅的摊铺。
她深深吸一口气，压制住狂跳的心脏。
“菱姑娘，前面就是林太师府上了。”
香菱轻轻跳下车，从腰里取了一角碎银递上，“多谢大叔送这一程，微薄心意，拿去打酒吃吧。”
车夫接过去，和她道一声谢，又赶着骡车回薛家复命。
方婆子得了信，亲自往大门去接。她见香菱眉眼清秀、唇红齿白，不由心生怜意，拉着人一边走一边说话。
“大姐儿昨日已经吩咐过了，姑娘就安心在这里住着，有什么短缺的，或是下人照顾不周到，只管和我说。”
方婆子是上了年纪的妇人，又亲和热情，香菱心底的紧张消了大半，忙道：“妈妈不用待香菱如此客气。林姑娘心善，能有片瓦遮头，我已经很满足，不敢再失了礼数……”
“香菱姑娘这是说哪里的话。”方婆子一指面前小院，笑道：“咱们府上虽不富贵，房舍还是有几间的。姑娘往后就住在这处，旁边就是咱们姐儿的院子。”
香菱看那院子大小三间屋舍，院里还配了扫洒的小丫头，忙摆手道：“这可使不得，我……我哪是能受用这些的人。”
方婆子瞧出她心下惶恐，忙安抚道：“大姐儿鲜少请人来聚，难得邀了姑娘，咱们不能不尽心。姑娘只管安心住着，老爷平常在前头，不大往后头来，姑娘千万不要拘谨。”
香菱只得住了，却不教人伺候自己，方婆子不好逼迫，也就算了。
林如海下衙回来，听方婆子形容了香菱言行举止，便点头道：“既是玉儿的客人，好生照顾着便是。”
一面又派了人往姑苏去寻访，看看谁家曾走失了这般大小的女孩子。
等到了休沐日，林如海接了黛玉回来，便随她们小姐妹说话。
香菱一见黛玉就要下跪，被紫鹃雪雁两个好歹拦住了，便流泪蹲蹲身子，“林姑娘再造之恩，香菱无以为报，只有来世结草衔环，长随姑娘身畔。”
黛玉拉着她坐了，轻叹道：“我也不知这样对不对，只盼着你往后不要怨我。”
香菱是薛姨妈摆了酒给薛蟠的房里人，如今离了薛家，又不知道能不能寻到家人，比起在薛家，未必是一条好路。
“姑娘给了我选择，是香菱自己要出来的。”
香菱握住黛玉的手，“往后如何，都是香菱的命，绝不敢有半句怨怼。”
她容貌娟秀，眉间一粒胭脂痣，气韵有三分肖似黛玉，更有五六分像宁国府从前的小蓉奶奶秦氏。
若只是模样好便罢了，偏偏她又爱笑，天性里自带一段天真良善，从不和人掐尖要强。在府里住了几日，不单黛玉爱怜她，连府里的下人们也喜欢这个菱姑娘，无事便和她一处说话做针线。
林如海派去苏州的人却没什么头绪。
各地历来不缺被拐子拐走的孩子，男男女女不知凡几。偏香菱又不记得父母姓名，家中诸事一问三不知，这么多年过去，真不知从何查起。
方婆子没法子，只得又来问她：“菱姑娘，便是一些细枝末节的，但凡你记得的，都说出来让咱们知道，也好有个头绪。”
香菱独坐之时也常常思索回忆，奈何当时尚且年幼，回想起来竟只有那拐子如何教养打骂。
方婆子见她黯然低沉，忙道：“姑娘记不清也是有的，只慢慢寻访便是。”
香菱笑一笑，忽而想起一段细枝末节，忙道：“方妈妈，我想起一个人来！”
“是个什么人？”
“我被卖给薛家前，曾和那拐子租赁了一家房舍。那主人家在衙门里当门子，娶了一房妻室，两人常常过来和我说话……”
香菱细细回想，攥紧了方婆子的手，“他二人常常打听我身份，瞧着像是认得我一般。”
“姑娘可记得那门子是