一、起义导火索：苛政猛于虎，民不堪重负
隋朝建立初期，隋文帝杨坚推行一系列改革举措，使得国家经济有所复苏、政治渐趋稳定。然而，隋炀帝杨广即位后，政策急转直下，全然不顾百姓承受力，大兴土木、频繁征伐，点燃了隋末农民起义的导火索。营建东都洛阳时，征调民夫工匠多达百万，百姓被迫背井离乡，在严苛督工下昼夜劳作，死伤无数；开凿大运河，工程浩繁，贯穿南北全程超两千公里，数百万劳动力投身其中，工期紧迫，劳动环境恶劣，“丁男不供，始以妇人从役”，无数家庭因此支离破碎。
赋税徭役日益沉重，除常规田赋、户税，新增各种名目的杂税，用于支撑炀帝巡游、征战开支。“输庸代役”政策名存实亡，百姓被频繁征发去服无偿劳役，无暇顾及农事，致使田园荒芜，粮食歉收，却仍要足额上缴赋税，生活陷入绝境。加之自然灾害频发，水旱蝗灾肆虐，关中、河南、山东等地饿殍遍野，官府却未施有效赈济，依旧横征暴敛，底层民众求生无路，对隋朝统治的怨念与日俱增，犹如堆满干柴，只需一点火星，便能燃起燎原大火。
二、星火初燃：长白山王薄首义，振臂一呼
大业七年（公元 611 年），山东邹平人王薄率先扛起反隋大旗，在长白山（今山东章丘、邹平交界处）聚众起义。王薄本是普通百姓，目睹乡亲们被繁重劳役、赋税逼至绝境，心怀愤懑，遂振臂高呼“无向辽东浪死歌”，以质朴歌谣号召民众：“长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！”歌声传遍四野，道出百姓不愿为炀帝征高丽送死心声，应者云集，短时间内便聚集数千人。
起义军以长白山为据点，四处出击，抢夺官府粮仓、军械库，武装自身；袭击过往官军运输队，切断隋朝军事补给线，搅得当地官府焦头烂额。王薄起义如暗夜星火，打破隋朝高压统治沉默，给周边百姓带来反抗希望，各地饱受苦难民众受其鼓舞，纷纷效仿，小规模起义队伍在河北、河南、江淮等地此起彼伏，隋末农民起义浪潮自此汹涌而起。
三、燎原之势：多地义军蜂起，各据一方
继王薄之后，各地豪杰纷纷响应，起义呈燎原之势迅速蔓延。窦建德在河北高鸡泊地区崛起，他为人侠义、豪爽重信，目睹乡亲遭隋军屠戮、官府盘剥，愤而起义。率部劫富济贫，善待士卒百姓，声名远扬，周边流民、壮士竞相归附，麾下汇聚数万人马；窦建德擅长谋略，依据高鸡泊地势险要、芦苇丛生特点，设伏突袭隋军，屡战屡胜，渐成河北义军核心力量，控制大片区域，隋朝在河北统治摇摇欲坠。
翟让领导的瓦岗军则活跃于河南瓦岗寨（今河南滑县东南），此地临近运河，过往漕运船只众多。翟让出身底层，因罪逃亡至此，广结绿林豪杰后举事。起初，瓦岗军以劫掠运河商船为生，获取大量物资扩充军备；后李密加入，为其出谋划策，瓦岗军战略升级，攻克荥阳、兴洛仓等要地，开仓放粮，赈济饥民百万之众，兵力迅速扩充至数十万，威震中原，成为隋末最具实力义军队伍，吸引四方英才，屡败隋军精锐，剑指洛阳。
江淮地区杜伏威、辅公祏也聚众起义，二人年少勇猛，在乱世中摸爬滚打，拉起队伍后纵横江淮。杜伏威作战悍不畏死，常亲率敢死队冲锋陷阵，令隋军胆寒；他们劫官府、抗官军，吸纳淮南流民、盐贩，势力渐盛，控制江淮水陆交通要道，隋朝经济命脉遭严重威胁，东南赋税难以北运，加剧隋朝财政困境。
四、隋朝镇压：困兽犹斗，无力回天
面对各地蜂起的农民起义，隋朝起初并未重视，妄图以常规兵力迅速扑灭。地方官府仓促组织官军围剿，却因士兵久疏战阵、士气低落，且义军熟悉地形、作战灵活，屡屡受挫。隋炀帝这才意识到问题严重性，急调名将张须陀率精锐隋军征讨。张须陀作战经验丰富、勇猛善战，曾多次击败义军，有“战神”之称。
在山东、河南战场，张须陀与王薄、翟让等义军交锋，初期凭借军事素养、精良装备占得上风；但义军在战斗中成长迅速，战术愈发灵活，采用诱敌深入、分而击之等策略。李密献计翟让，于荥阳大海寺设伏，一战斩杀张须陀，隋军士气大挫，自此失去战场主动权。隋朝又派裴仁基、王世充等将领统军镇压，可此时义军已成气候，隋军内部矛盾丛生，王世充与裴仁基争权夺利，军队协同混乱；且隋朝兵力分散各地，顾此失彼，难以形成致命打击，只能被动挨打，维系摇摇欲坠统治。
五、起义军分化组合：逐鹿中原，各怀心思
随着势力壮大，起义军内部开始分化组合，各怀心思。李密加入瓦岗军后，凭借卓越谋略、出众文采，渐掌大权，翟让出于大局考量，主动让贤。但李密麾下亲信与瓦岗旧部矛盾渐起，埋下分裂隐患；李密野心勃勃，一心想夺取洛阳，成就帝业，为此不惜损耗兵力强攻，错失西进关中最佳时机，又拒绝称帝建议，致内部人心惶惶。
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