长兴二年，冬，养心殿。外面白雪皑皑，养心殿里温暖如春，水仙花散发出醉人的清香，曹核说道：“孙秀已经发出的密信，鱼儿已经上钩了，是一条小鱼，小鱼说已经暗中调查孙秀快八年了，这么有耐心，背后主使肯定来头不小。孙秀并没有表态，只是说需要想想，那人说给他三天时间考虑，三天后必须做出决定。”
“果然还是来的啊。”沈今竹说道：“背后主谋有耐心、有能耐，所图不小，你觉得可能是谁？”当年将孙秀调入京城，一来是孙秀是个能臣，有本事整理好这个经济和政治中心达城市。二来是沈今竹屡次遭遇算计刺杀，她急需将顺天府变成自己的心腹、眼睛和耳朵，她不可能永远呆在皇宫闭门不出，一出门就被人算计，这也太窝囊了。三来是孙秀的底细和软肋她再清楚不过了，已经提前和孙秀密谈过，倘若有人以之相要挟，他便和锦衣卫密探联系示警，以挖出天津爆【炸案的幕后真凶。
毕竟顺天府是皇宫的第一道外防线，想要动沈今竹，如果将孙秀收为己用，胜算无疑会更大一些。
正如那个谋士所说的那样，谁都有把柄、有软肋，有不可告人之事，有时候，软肋也可以用来当诱饵。
曹核说道：“微臣觉得要么是朝中可以掌控朝局的内阁大臣，要么是藩王伺机夺位，或者干脆是两者互相勾结，想要掌握权柄。”
沈今竹缓缓点头，说道：“那就做最严重的里外勾结的打算吧，如今各地藩王进京祭祀朝拜，幕后黑手恰好亮出了孙秀这张底牌，这绝非巧合，京中三大营做好准备，到了快要收网的时候了。东厂那边也有孙秀的监视消息传来，不过他们并不知道余家的底细。只晓得余家人当过暗娼。余家那些从良的女人们涉及到你们曹家和徐家的陈年旧事，不宜让太多人知晓，所以我和怀义打过招呼了，要东厂只负责监视，不要出手，此事交给你们锦衣卫全权负责。”
曹家、徐家、余家其实都是一家人，往上的祖父都是一脉相连的亲兄弟，当年为了争夺魏国公的爵位，七子夺嫡，闹得冤死的冤死、出走的出走、除族的除族。曹核的父亲曹铨那一支改名换姓，重新入了朝堂。而余家那一支的男人都死绝了，就没有那么幸运，可以东山再起了，祖母辈委身当了别人的外室，后来干脆彻底堕落，带着女儿们做了暗娼。孙秀误娶了余家娘，功成名就后，还帮助余家女人们摆脱了暗娼的身份，洗净铅华，重新做人。
此事若闹开了，对三家人而言都是丑闻。解铃还须系铃人，沈今竹如此安排，也是为了保全三家人的颜面。曹核说道：“太后信任微臣，微臣定当肝脑涂地，务必将背后主谋揪出来。”
“皇宫里要加强戒备，尤其是小皇帝的安全。“沈今竹娥眉微蹙，说道：“遥想当年夺门之变，也是在这样的冬天，一夜之间龙椅上的人变了。哀家如今掌握的皇权，依仗的是小皇帝，他若出事，哀家便是无根的浮萍，如果内阁和宗室推举一个成年的藩王继位，哀家便无立足之地了。”
曹核说道：“太后放心，微臣不会让这些事情发生的。”
沈今竹笑了笑，说道：“想要颠覆皇权，也没那么容易。哀家居安思危，早作打算，方能度过一个又一个劫，孙秀这个诱饵下了不到两年，这不就引鱼儿上钩了嘛。这做人和做神仙一样，都要经过好几次脱胎换骨、九死一生的大劫难，方能修成正果。遭劫时痛不欲生，希望惨淡，一旦咬牙坚持住了，再后头看去，当初艰难攀登的山峰在脚下，也不过如此。所以我们做事要全力以赴，心态要放乐观一些，否则这日子过的就太灰暗了。”
曹核亲历了三次皇权更替，第一次是他亲爹拥护安泰帝继位；而后两次夺门之变和太后垂帘听政他都是主谋之一，驾轻就熟了。这一次轮到别人撬他的墙角，从“千年做贼”转变到“千年防贼”，从攻击到防守，曹核觉得压力倍增，觉得那里都有漏洞，恨不得长出十个脑袋、十双手来工作。沈今竹见他总是眉头不展，今日便出言开解。
曹核从纨绔浪荡子、到武探花浪子回头、到今日朝廷重臣，跨过了一个又一个的槛，论起仕途晋升，他是一路扶摇直上，大明这一代年轻的武官没有谁比他更顺，但也没有人比他更大胆，敢迷倒自己亲爹，推翻一个舅舅，将另一个舅舅推向龙椅。对于他而言，情劫最大，从少年时就拦在沈今竹这到槛上，再也跨不出去了。如今沈今竹成了太后，他也娶妻生子，两人反而几乎天天见面说话，是君臣，也是盟友，更有一种心灵相通的默契在。
曹核知道和她永远不可能成为夫妻伴侣，不过能够这样相守着，互为支撑，他觉得这种生活也还不错，遗憾变成了陪伴，爱一个人，未必非要得到，守护也是另一种爱情。他看着沈今竹绝地重生，成了摄政太后，她睿智从容的处理国家大事，谋划大局，这个女人总是充满了无限可能，曹核期待着她的表现，已经超过了当初希望她成为妻子的愿望。
曹核也笑了笑，说道：“太后说的是，这些年那么多关都过来了，这一关也会过去的。”是的，无论遇到任何风雨，我都会陪着你一路同行。
沈今竹看着曹核会心的笑容，心中有些恍惚，三十二岁的