老宫人熟练的给沈今竹梳了双鬟髻，插着一对金镶宝石九凤点翠簪子,戴着一对玉葫芦耳坠，还淡施脂粉，唇上染了一点胭脂，这样打扮起来，宛若少女一般，就是那双眼睛深邃悠然，不似少女的纯真。
皇后很瘦小，整个人就像缩水了似的，如冬天挂在枝头的残花，干枯的身体在寒风中颤抖，似乎一场雪就能把她压垮了似的。她双眼早就哭瞎了，还跪瘸了一条腿，脊背也挺不直，不过纵使如此，她依旧是盛装以待，沉重的头冠压在她干瘦的头颅上，细小的颈脖似乎快要被压断了似的，她尽力端坐在泥金松竹梅座椅上，以示对沈今竹的尊重。听见沈今竹三呼千岁之后，听声辨方向，对着她抬了抬手，说道：“平身吧，赐座。”
女官将一个绣墩放在椅子旁边，沈今竹谢过坐下，皇后瞪着无神的双眼，双手轻轻摸在她的脸颊上，说道：“好几年都没见你，只是断断续续听到你的消息，你迎回了皇上，还保护太子，本宫心想着当年活泼可爱的女孩子长大了，而且巾帼不让须眉，有木兰拜将之才，就想看看你现在是什么样子，可惜本宫的眼睛已经全瞎了，看不见，就摸摸你的脸。”
由于性格和现实原因等不同，沈今竹很不理解皇后哭泣跪拜自残的行为，她觉得这样做是徒劳，但尽管如此，她还是很佩服皇后明知不可为而为之的坚持，就像被下诏狱的孙秀一样，能够忍受这种非人折磨，而不改变心智的人是值得尊敬的。
沈今竹将脸凑过去，如一只温顺的猫咪一样任由皇后摩挲着，皇后还摸了摸她的发髻，笑道：“脸是张开了，这发髻还是和以前一样，都梳着双鬟。”又摸到了她的脸和颈脖，叹道：“年轻真好啊，这脸就像白玉一样温润滑腻，姑娘家的，莫要辜负了大好青春，鲜花还需送美人，前几日刚得了一些首饰，都送给你吧。”
皇后赏赐，肯定不能推辞的，沈今竹忙要跪谢，皇后拉住了她，说道：“免礼，陪本宫去御花园散散步吧，说说这你几年的经历，本宫这几年就待在南宫里头看着天，成了井底之蛙了……”
可能是在南宫关的时间太长了，皇后虽然眼瞎腿瘸，行动非常不方便，但是她不愿意长期待在室内，只要天气容许，她就坐着鸾轿四处“散步”、“赏景”，眼睛看不见，她就用耳朵听、用鼻子闻、用心感受，干瘦的身体穿着宽大的袍服，似乎一阵大风就能把她从轿子上吹下来，沈今竹胆战心惊的跟在轿子旁边，陪着皇后游园闲聊，看着皇后脸色仿佛罩着一股死气，暗叹岁月无情，天家更无情，这位尊贵的皇后也就是个还能喘气的活死人了。
当晚皇后摆了晚宴，后宫的小公主、徐淑妃和两位贵嫔都来作陪，其中赵贵嫔还是太子的生母，这位赵贵嫔以前是贵人，此人相貌在以前也顶多是清秀，谈不上美丽，但是个有福气的，偶然一次她打蚊子的样子被微醺的庆丰帝看上了，仅仅一次宠幸就有孕得子，第一次也是最后一次，赵贵人有子也不得宠幸，在进了南宫之后连位份都没有了，却奇迹般活到了现在，升了贵嫔，太子一旦登基，她如果还活着的话，一个圣母皇太后的位份是跑不掉的。
连已经招了驸马的大公主也进宫了。当年大公主是以郡主的身份下嫁，如今老爹复位，她也恢复了公主的身份。这些身份贵重的女人都被皇后召集过来夜宴，可见皇后对沈今竹的重视，或许是一种安慰、亦或是补偿？
这顿饭吃的看似轻松，实则各怀心思，其他人倒罢了，沈今竹总感觉赵贵嫔的目光时常落在自己身上，那种试探和挑剔的眼神仿佛不是再看居功甚伟的一国太傅，而是在挑选儿媳似的，沈今竹很反感这种目光，她毫不客气的对视过去，你是太子生母，我还是太子太傅呢，要尊师重道啊！赵贵嫔目光闪烁着移开了，可不一会就故技重施，就像一只苍蝇落在饭菜上，你举起扇子，没等扇风过去驱赶，就立刻飞走了，等你放下扇子，她又落在杯盘上。
这不是自己家地盘，沈今竹不能轻举妄动，晚宴完毕，月华初上，后宫已经落钥了，不会轻易开门，哪怕有军情急文，也是塞进门缝里送进来，沈今竹一个大活人是无法送门缝里里赛出去的，当晚她便住在表姐徐淑妃的咸安宫里。
咸安宫除了徐淑妃，还有豆蔻年华的小公主、出嫁的大公主，和这三人呆在一起，沈今竹放松了一些，不愧为是看着她长大的亲表姐，徐淑妃命人送来一些沈今竹素日爱吃的点心，说道：“夜宴没吃饱吧？来，再用一些。”
沈今竹微笑着拿着桂花糕吃着，徐淑妃对小公主说道：“今日的字还没写完，明日你父皇是要来检查的。”景隆帝只有这么一个未嫁的女儿，视为掌上明珠，无论公务多么繁忙，他都会抽出些时间陪陪小公主。
小公主还想歪缠着沈今竹讲外面的世界，她嘟着嘴说道：“我才不呢，父皇说晚上写字伤眼睛。”
徐淑妃板着脸说道：“敢拿父皇压我了，叫嬷嬷多点几盏宫灯便是。”
大公主身在宫外，对传闻略知一二，她对母亲的意思心领神会，无非是想支开妹子，和沈今竹说些私房话，她拉着妹妹的手说道：“走吧，姐姐有体己话和你说。”
两个女儿都退下了，徐淑妃上