且说暹罗国、北大年、日本国的瑞佐使团在“争贡之役”中同进退，一起杀退了宗设家，结下了深刻的国际友谊，决定三国一起前往北京朝贡，觐见庆丰帝。
本来怀义是安排诸位先走陆地，再入水路，可是暹罗国进贡了两对大白象！这大象庞大的身躯根本就没有匹配的车辆运输啊，于是只能走水路了，从广州港扬帆起航，到杭州湾进入京杭大运河，从运河进京。
这是一个庞大的联合使团，当他们浩浩荡荡从广州港出发时，场面颇为壮观。日本使团瑞佐纯一的主要目的是为了寻找竹千代，朝贡贸易只是幌子，所以他干脆把货物通过广州港的官牙（经纪行分为官牙私牙，类似国企和私企的区别，三大市舶司的货物只能通过官牙售卖）卖出去大半，轻装上阵，因有怀义的关照，卖的价钱还是不错的。
除了售卖大部分的货物，瑞佐也分出一半人在进入广州城，从南到北暗中打听竹千代的消息，而他则先入北京见皇帝，然后由北至南寻找竹千代。
使团的战舰是必须要留在广州港的，随行护送大明水师战舰都是漕运总督平江伯陈熊派出的，名为保护，其实也是一种监视，领头的是帐下一青年小将徐枫，徐枫因“争贡之役”立下了大功，平江伯给他升了千户，他是漕运总督衙门升官最快的第一人了。
外甥吴讷因大病未愈，就留在广州市舶司休养身体，每天都由一个殷勤清秀的“小内侍”照顾着，要什么有什么，甚至他只是在脑子里想想，这个小内侍就体贴的给他送来了，简直比他自己还要了解他！吴讷在广州很是过了一段神仙日子。
经过三天三夜的航行，使团船只到达杭州湾，四头大象快要饿廋了，驯象师赶紧上岸去采买食物，沈今竹一行人都上岸宿在驿馆里，手里有勘合，一路上都由各路的驿站和府县的官员招待，还送礼，以表示大明帝国的富裕和热情。
沈今竹穿着浅红道袍，头戴黑色方巾，身边的爹爹弗朗科斯等人也均穿着大明的服饰，全部都是沿路驿站送的，弗朗科斯穿着玄色的通袖袍，头戴黑色东坡巾，将一头亚麻色的黄头发罩在里头，北欧人的肤色被阳光晒成金铜色，下巴留着一小撮稀疏的胡须，站在沈今竹身边，乍一看好像是一对大明普通的父子。
弗朗科斯瞪着眼睛看着杭州湾的港口，惊叹道：“运河和大海连接，杭州湾简直就是一个聚宝盆啊，你们大明太保守了，为什么不从杭州湾开始开放海禁呢，一个小小的月港怎么可能承受如此庞大的生意，就如同一个婴儿扛起整个山一样可笑。”
沈今竹说道：“因为大明朝廷大多数都是反对开海禁的，一个东西从无到有，从小到大总是需要一个循序渐进的过程，月港虽小，但是一旦这个小港口成功，给地方和税收带来繁荣，杭州港、广州港等大港口迟早也会开的吧。”
弗朗科斯眨巴精光的老眼，“你确定吗？”
“我是确定没有人和金钱和利益过不去。”沈今竹自嘲道：“这就是你教导我的啊，说没有什么变革是不可能实现的，只要既得利益者越来越多，在利益的趋势下，他们会呼声会越来越高，并发动利益攻势，同化反对者，甚至除掉反对者。你们荷兰东印度公司不就是这样操纵荷兰议会通过所有你们想要法案嘛？”
沈今竹效仿者弗朗科斯的语气说道：“‘欧！我亲爱的女儿，政治是丑陋的，生意是肮脏的，因为这两者都是在和魔鬼做交易啊，在政客和生意人眼里，没有什么是不可以交易和退缩的，他们没有贞操、没有底线，女人还是远离这两样东西，把这些龌龊事留给男人吧！’”
“哈哈！”弗朗科斯大笑道：“我的女儿，你的记性真好——你的情人已经在码头上等你了，怎么了？今晚要不要我再送一份那样的厚礼？”
天边的晚霞映衬着沈今竹的小脸绯红，沈今竹忙将话题扯开，看着四周的船只，说道：“奇怪了，杭州湾怎么突然多了这么多官船？记得以前来这里的时候，商船和民船居多啊。”
想了想，恍然大悟说道：“是了，今年是三年一度地方官员进京述职的日子，难怪停泊着这么多的大官船。”
弗朗科斯刨根问地什么是“进京述职”，沈今竹便说了大明官员考核“三年一考，六年再考，九年统考”的制度，弗朗科斯说道：“你们大明的科举制度很伟大，让底层的人们看到上升的希望，通过科举提高层次，我们欧洲还是原始的举荐制度呢，我们商人是通过贿赂议会和资本运作来达到目的，可是政治还是基本被贵族和教廷控制。”
沈今竹说道：“你不是说政治是丑陋的嘛，那么控制政治的教廷也不是什么好东西啰，你干嘛非要信仰基督教呢，政治和教廷是蛇鼠一窝嘛。”
弗朗科斯正色道：“哦，我亲爱的女儿，你不能侮辱我的信仰。”
沈今竹撇嘴说道：“哦，我亲爱的父亲，您是双重标准来衡量其他宗教。您批评暹罗国黑王子用佛
教治国、您批评北大年把伊斯兰教当做国教、您暗讽山田长政为了天主教的信远离故土流浪，其实您自诩为虔诚的基督教徒和他们真的没有区别。任何宗教粘上了政治就会变得丑陋、扭曲和不纯洁，但是宗