庆丰十一年，初秋，大明三年一度的秋闱又要开始了，南直隶地区的生员们再次齐聚金陵城，秦淮河那些精致的河楼生意更加火爆了，江南贡院的考场号房开始修缮打扫，这里即将诞生南直隶地区的第二批举人。
三年前江南贡院秋闱开始之前的盂兰盆会，金陵城北的鸡鸣寺放生台爆发了惨案，足足有一千多人遇难，鸡鸣山四处毒蛇猛兽出没，一些都跑到南麓的国子监去了，在国子监预备参加秋闱的监生有十来人被毒蛇咬到，甚至有个倒霉的被大鳄鱼活活咬断了胳膊，身体残疾者无法参加科举，寒窗十年，从此与功名无缘，呜呼哀哉！
“我那年就是被毒蛇咬了手，不得不回家养伤休息，连笔都握不住，就错过了三年前的秋闱，唉，真是人要倒霉，喝水都塞牙缝啊。” 提起往事，沈家二少爷沈义然悲催的举杯邀明月，将杯中桃花酒一饮而尽，与之对坐的青年秀才端起酒壶给她满上，安慰道：“这事已经过去三年了，这三年沈兄的文采更胜当年，今科秋闱是必中的。”
沈义然叹道：“一鼓作气、再鼓而竭，今年秋闱难说啊，孙兄是首次来江南贡院参加秋闱，不了解秋闱竞争之惨烈啊，自古以外这江南之地就多书香世家，读书人越来越多，名额却不见增加，三年前江南贡院新建时足足有两万五千多个号房啊，结果到了秋闱时还不够用，临时用板棚又搭了一百多个才勉强凑合，最后发榜中举的名单不足一百人，你说有多难？”
那孙秀才不禁愕然说道：“这么说，像我这种去年才刚中秀才的人岂不是注定与举人无缘了？”
“贤弟何必妄自菲薄，我们虽认识才一个月，但深知你文采了得，八股文章功底深厚，定是在家有名师指导，这科秋闱有望得中啊！”
这孙秀才姓孙名秀。秋闱将至，考生们精神都高度紧张，好容易抽出时间、凑了银子包下这艘花船聚会取乐，放松身心，无论才学如何，中举的希望都多大，都图个好口彩，整个花船老老少少一共三十余名生员，都在互相祝福对方秋闱高中，都等着喝对方的状元酒，其实大家心里都明白了，这一船人秋天能金榜题名一个人就棒棒哒！
傍晚时分，秦淮河上，一艘三层高的花船处处都是文人吟诗作赋和歌姬以琴歌和之的声音，孙秀和沈义然都穿着正时兴的桃粉色程子衣、大红绣花高底鞋，头戴玄色朱子巾，面上傅粉涂脂，嘴上的口脂比歌姬的唇色还要妖艳。两人相貌都生的十分周正，这一身打扮不算突兀，腰间都悬着一块价值不菲的美玉，代表着家底丰厚。
烟花之地盛行“娘爱钞、姐爱俏”之语，老鸨喜欢银子，青楼女子喜欢俊俏的客人，这孙秀和沈义然两样都齐全，所以深得花楼河房的欢迎，两个穿着白色朱子衣，头戴和孙秀、沈义然一模一样玄色朱子巾的歌姬提着茶壶、端着四个杯子走过来了，歌姬笑道：“两位不要对着喝闷酒了，容易醉的，改喝茶吧，用珍珠泉水冲泡的天阙茶，可还入得两位的青眼？”
这是一个被迂腐夫子称为“礼乐崩坏”的年代，读书人喜欢穿着鲜亮的衣衫、涂脂抹粉、甚至在发饰上大做文章，打扮的比妇人还精致漂亮，而青楼女子、尤其是那些名妓，却纷纷抛弃了华丽的衣裙和首饰，穿着男式的道袍、程子衣、朱子衣，头戴网巾或者方巾，洗净铅华、素面朝天，以表示自己天生丽质难自弃，不用刻意打扮也是佳人丽色逼人。
这股风潮已经流出青楼脂粉之地，传到了豪门贵妇那里，许多家风开明的贵妇和千金小姐也纷纷锁了首饰衣裙，做男子打扮，此时昆曲正当流行，一折《牡丹亭》唱【红了整个大明，有无昆不成曲之说。女主角杜丽娘有一句唱词正说明了这一风潮，她唱到：“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝钿。 可知我一生儿爱好是天然？”
正是这一生爱好是天然，便道处了此时女人的审美，远比后世远赴棒子国整容，整齐划一活像克【隆出来的锥子脸、双眼皮要好的多了。
珍珠泉出自金陵定山山脉、而天阙茶是金陵牛首山山峰的名茶，是备受推崇的绝佳组合，身边又有佳人端茶递水，孙秀和沈义然都弃了酒壶，改喝茶了。
坐在孙秀身边的歌姬斟了一杯茶递给他，他道谢接过了，喝了半杯，嘴上的口脂随着杯沿晕开，连人中都沾上了红色的口脂，很是滑稽，那歌姬噗呲一笑，取了手帕给孙秀擦拭人中，佳人纤手如玉，慢慢靠近孙秀的人中，那孙秀却如避毒蛇般将脸测到一边去，那歌姬面露不悦，说道：“公子可是嫌弃奴家手脏？”
这两个歌姬佩玉、鸣鸾都是轻烟楼当红的官妓，轻烟楼是金陵老牌的青楼了，平日寻常人是闭门不接的，颇有些店大欺客的意思，越红的官妓脾气也越大，这佩玉自觉得屈尊给孙秀这个乡下来的、没见过多少世面的小秀才倒茶已经是很给主顾面子了，没想到不过是擦一擦人中，却反被这个土秀才嫌弃，心里很有些不忿之意。
孙秀尴尬的摆手道：“不——不是。”沈义然也出面为之解围，笑道：“孙秀年轻，脸嫩着呢，而且他正值新婚燕尔，和妻子蜜里调油，这眼里啊，暂时容不得其他女子了，并非是嫌弃佩玉姑娘。”
佩玉收回帕