亲七年监生恩科春闱考中三甲同进士，一直做着外放官，沈咏兰带着孩子们跟在任上，差不多每隔两年沈老太太过寿时会回南京小住一月。
“咏兰的倔强像我，这种性格能扛得住事，但偏偏又经常遇事，老天是故意安排的吧，给你的越多，你付出的越多。”提起大女儿，沈老太太借着夜色抹去眼角的泪珠，“唉，没想到啊，到了下一代，韵竹居然像她大姑姑那样命运多舛，成亲三日就和离，归宁那天她哭诉白家如何无礼，我便想起咏兰了，心里是双倍的痛啊。”
“前日和离之后，我问她要不要去乡下庄子里散散心，免得别人乱嚼舌根，她说我又没做错事，躲什么？那语气表情，和你姐姐神似。我疼惜她，但也更希望她能像你姐姐一样坚强起来，我把她的嫁妆交给她自己打理，还把聚宝门大街一个铺子给了她。这世上都说女人依附男人生存，可是女人若不自强，自保可以，过舒心日子是肯定不行的。我们沈家的女儿，就是要有能力让自己快活，可不能总是围着男人转，一生悲喜由他人。”
这便是沈老太太的矛盾之处，一方面作为招过两次赘婿的家产继承人，她自强泼辣，对三从四德是嗤之以鼻的，而另一方面，转换沈家门庭，把沈家往上流社会上引导，就必然要遵从这个阶层的主要价值观和规则。
所以有些话可以对女儿说，却不能对媳妇说；可以对孙女说，却不能和孙子说；可以对内言传，但对外连意会都不行。
在娘家沈佩兰明显轻松许多，母亲的话，她是深有体会，“都说女为悦己则容，我才不信这话，我怎么穿衣打扮是为我自己高兴，取悦我自己，让自己心情好起来。”
“怎么了？”沈老太太听出一丝蹊跷，“姑爷又闹别扭了？”
沈佩兰的夫婿是魏国公府徐家四爷，女儿升了淑妃后，封了正三品的南京礼部侍郎，是虚衔，不用当值。
“他天生就是个别扭人，和他夫妻二十年，早不用理他了。”沈佩兰说道：“这几日看我的发髻不顺眼，说是什么‘服妖’，又说我穿的太素淡，让太夫人心里不好想。我就问他，别的都不扯，你说到底好看不好看？他又不说话了。”
沈老太太破天荒和二女婿达成了共识，“这发髻还行，就是象牙长簪太夸张了。”
“嘘。”沈佩兰调笑道：“簪子是淑妃娘娘叫内务府做的、太夫人见我的打扮夸好看呢，说大热天看着就清爽凉快，这几日在莫愁湖别院里头，我的几个妯娌都不穿那些缂丝、繁重绣纹的了，都学着这样穿。”
听说是淑妃赏的，亲家也说好，沈老太太第二次和女婿达成共识：都这样了，我能说什么？
母子俩携手聊着家常，不知不觉金乌早坠，玉兔飞升，腿脚有些乏了，去了荷塘浮香阁休息，石桌上摆着先前沈老太太吩咐煮的荷叶水，还有一串紫玉葡萄并四样点心，中间搁着錾花凤凰纹三兽足银熏炉，叙叙吐着青烟。
沈佩兰给母亲倒上茶水，“好大的艾叶味，怪熏人的。”
沈老太太饮了半杯，说道：“荷塘又是花又是水的，白天还好，到了晚上不熏这个，蚊虫多的能抬着你走。”
沈佩兰喝完一盏荷叶水，蹙眉道：“连水里都有这股子艾叶味，瓜果点心就更不用尝了。大侄儿媳妇是怎么持家的？上次来时我还跟她说，在凉亭这种地方种植一些七里香、菖蒲、夜来香、九层塔（也就是现在用于西餐的罗勒叶）这样的花草，既驱赶蚊虫，闻着还舒服，她喏喏称是，结果还是一味拿着艾叶熏。”
沈老太太和稀泥说道：“莳花弄草又不是现点炮仗只缺个火，已是夏天了，来不及补种，明年再说罢。”
沈佩兰不以为然道：“花圃集市都有现成的，买上几车装在花盆里，亭台楼阁，甚至卧房书房摆上几盆，这有何难？我一个夏天能在娘家住几天？还不是为了您和侄儿侄女们过的更舒服一些？她若是有心听了我的话，早就去办了；若是无心，多说无益，反而嫌我这个嫁出去的姑太太啰嗦，手伸的太长，管起娘家事呢。”
沈老太太从中调停道：“王氏不是这样小心眼的，你大侄儿在武昌府做官，一年都难得回来一次，她主外也主内，每天事儿多着呢，一时疏忽大意是有的。”
“您的意思，是我小心眼，故意和王氏这个晚辈过不去了？”沈佩兰嘟着嘴道：“您教训的是，我在娘家是小女儿，嫁出去是当小儿媳妇的，只知道享受，不懂得当家人的苦处。”
沈老太太语塞，干脆打开白铜錾花熏炉的盖子，取了腰间金五事中的金剪刀，用金剪刀叉起炉中一块炭火放进瓷杯里，推到女儿面前。
“这是要作甚？”沈佩兰不解。
沈老太太道：“我说什么你就驳什么，你今晚就是个炮仗，夹块炭火看能不能把你点着。”
“娘——”沈佩兰摇着沈老太太的胳膊，“我心里不痛快，回来找亲娘耍耍小性子也不成么？”
沈老太太一杯荷叶水将杯中炭火浇熄了，问道：“是不是你那个继子媳妇又跳出来瞎蹦跶了？早跟你说了，不用理会，名分上你是婆婆，情理地位上你是淑妃娘娘和柏哥儿的母亲，她不占优势。她小打小闹的，你有心情就敲打