子今日怎么去打茶围？”
书生畏畏缩缩地爬起来，他身上虽着一件成色好的花卉纹绢衣，背后却叠着一个个补丁。他叫郑得利，是郑家老幺，郑家世代皆在蓬莱天文院里吃朝俸，他爹本是蓬莱天文院提点，可因观天编历时出了差错被贬，郑家的地位一落千丈，他也跟着受了牵连，遭人白眼。
而眼前那夺他银钱的小少爷是陶家的公子，仗着世代簪缨，家中乃高门望户，拿他作狗踢打使唤。
“我……我家里的余银不多，日子过得拘谨，实是没什么钱了……”郑得利口吃着说。
“没钱不会去挣么？”陶少爷狞笑，竖毛豪猪一般，“去破墙后脱净衣衫，被丐子攮一次屁股，还能挣七文钱！”
郑得利挣扎着想爬起来，陶少爷两条粗眉一挑，猛踢向他膝头，教郑得利摔了个狗啃泥。“我叫你起来了么？拿个破钵碗讨够了本少爷用的赛茶钱再爬起来罢，怂蛋，孬种！”
陶少爷的伴当上前，鞋履雨点似的落在郑得利身上。郑得利被打得鼻青脸肿，一张脸绘遍沙绿石脂似的，五颜六色。
待陶少爷走了，他摇摇晃晃地爬起来，趿拉着步子回寓。
一壁走，郑得利一壁咬着牙，不让眼泪留下来，他的性子软得似水，不爱与人纷争，反倒成了被街中恶棍们欺侮的一块肥肉。
忍一忍就好了。他对自己说。至今为止，他都是这样过来的。
走回郑府，他看到一个身影倚在掉漆的金柱门边，抽搭搭地哭泣，身子颤抖着，像风里的枯叶。
郑得利快步走过去，却发觉那是府中的女使小凤。
“小凤，你怎在这儿？”
小凤抬起脸来，那明珠似的眸子蒙上了一层涟涟水雾，白皙的脸盘儿上爬满泪痕，郑得利才惊见她衣衫不整。
“公子！”小凤一下忍不住，掩面大哭，“今儿早些时候，我去街里买些针线，正撞见陶家少爷。他们拖我入轿里，到了一个僻静地里糟蹋了我！”
郑得利如遭五雷轰顶。
府里的仆婢不多，小凤自小伴他到大，像他的亲姊姊。小时候，他深夜挑灯习字，频频打睡眼，小凤便静静地坐在一旁描花刺绣；他不慎跌碎了一只爹最爱的斗彩梅瓶，小凤替他顶了错，被挞百鞭，落下一身疮疤。他与小凤同笑同悲，陶少爷欺侮他便罢了，如今却将手伸向了小凤。
小凤哭着，捋起衣袖，露出一截莹白的手臂，郑得利被其上的伤痕攫去了眼神。只见那臂上除却一道道手指紧攥留下的青紫外，还有密密麻麻的淌血的小洞，那是用绣花针扎出来的。
忽然间，身上的疼痛消失了。郑得利的心像烧旺的炉膛，包藏着熊熊烈火。
陶少爷先前对他的讥嘲仿佛还在耳边回荡：“孬种！”
他被踢踹过无数回，却没有一回如现今一般暴怒。即便是软如棉花条子的他，此时也被蹭出了火花。
郑得利快步走进院子里，先给小凤取了些伤药敷上。他爱看闲书——尤是医书，有些一鳞半爪的心得。长工正在后厨里凿一张长凳的榫眼，他走过去，从地上拾起木工斧，大步流星地走了出去。
“公子，你、你去哪里，要做什么？”小凤见他双目络满红丝网，害怕地问。
郑得利道：“……我去杀人！”
胸里的怒火似添了柴薪，越烧越旺。他昂首阔步地向街市走去，似一个要去复仇的英雄。然而那勇意涨得快，退得也快，才走到街口，他又变回了一个孬种。
他握着那木工斧，忽如握着一枚滚烫烙铁。他孤仃仃一个人，能打得伴当如云的陶少爷么？人家身强体健，自己和其相比，简直像一副细骨头架子。更何况，若他真干出了杀人这等事，家中岂不是会雪上加霜？
犹豫像无形的藤蔓爬上心头，缠住他的两脚。郑得利想起陶少爷说过今日要去打茶围，约莫是去了醉春园。可他的双脚却未迈向醉春园，而是犹豫着转了道，去了清源巷。
他走到巷里，寻到了一间低矮小院，两扇木门比他家破败得更甚，摇摇欲坠，仿佛撑不起落在上面的尘土。糊窗的毛头纸破了几个洞，用茅草勉强填塞着。郑得利叩了叩门，高声叫道：
“方惊愚！”
院内没有响动，郑得利的心也渐渐灰败下去。方惊愚是与他结纳多年的旧友，虽总冷冰冰的一张脸，却仗义执言，如今更是做了一位仙山吏。他此刻来这里寻方惊愚，便是想教这故交给他打一打气，可如今此人不在，郑得利的心上似被猛泼一盆冷水。
“方惊愚！惊愚……你在么？”
木门突而吱呀一声，被猛然推开，一个红衣少女站在门洞里，杏脸逞娇，抱手喝道：
“他不在！咱们家没银子，快滚！”
郑得利愣住了，方才看出那红衣少女是小椒，一个借住在惊愚家的女孩儿。小椒也认出了他，脸色放缓了些，却依然一副鼻孔看人的模样：“我还以为是收债的呢，怎么，是没蛋子郑少爷呀，你找锯嘴葫芦作甚？”
“我……我想同他说些话……”
“哼，他被师父叫去花天酒地啦！”小椒撅嘴道，“一时半会回不来，你改日再光临大驾罢。”