宋之棋随着衙役穿过天井，脚下是打磨光滑的青石板。
阳光穿过树荫，在地上投下稀疏的光点。
一路行至正堂，庄严肃穆之感扑面而来，让他不由自主地挺直了脊背。
正堂上，周正德身着官服，头戴乌纱帽，正襟危坐于公案之后。
他左手边放着一只青玉镇纸，右手边则是一套茶具，茶香袅袅，在空气中弥漫开来。
“学生宋之棋，拜见府尊大人。”
宋之棋躬身行礼。
周正德见到宋之棋，立时露出了笑意。
“宋案首不必多礼，快快请起。自上次文会上匆匆一别，已有月余，不知宋案首近来可好？”
“谢大人关心，学生一切安好。”
宋之棋起身，从容答道。
“府试你一举夺魁，高中案首，本官也倍感欣慰啊！”
周正德笑着道，“我丽安府果然是人才辈出！”
“大人谬赞，学生愧不敢当。”
宋之棋谦逊地道，“学生此次前来，是有事相求。”
“哦？有何事，但说无妨。”
周正德做了个请的手势，示意宋之棋坐下详谈。
宋之棋谢过，在堂下的椅子上落座，开口道：“学生此次前来，是想恳请大人帮忙出具前往京城参试的文书。”
“去京城？”
周正德略带疑惑，“宋案首打算提前进京，为明年的乡试做准备？”
“舍妹自幼患有哑疾，寻医多年却不见好转。此次我们举家进京，正是为了寻访名医，为舍妹诊治。”
“只是，京城路途遥远，来回一趟怕是耽搁不少时日。”
宋之棋面露难色，“学生担心因此错过乡试，所以想提前准备好文书，以备不时之需。”
周正德听罢，眼中流露出几分理解和赞赏。
“宋案首心系家人又如此勤勉，实属难得，祝你早日寻得良医，治好令妹的病。”
“多谢大人！”
宋之棋起身，再次深深一拜。
周正德让宋之棋不必客气，
他从案桌上拿起一方端砚，缓缓研磨起来。
细腻的墨条在砚台中轻柔摩擦，发出细微的“沙沙”声，宛如春蚕食叶，又似清泉流淌。
片刻后。
周正德搁下墨条，提笔蘸墨，在纸上挥毫泼墨，龙飞凤舞地写了起来。
不多时，一封书信和一张盖着官印的文书便已写就。
周正德唤来门口的衙役，吩咐道：“速去准备一份前往京城的路引。”
待衙役领命退下，周正德将那封书信递给宋之棋。
“宋案首此番进京，舟车劳顿来回奔波，势必耽误不少功课，本官有一位故人，在京城麓山书院任山长，若是宋案首不嫌弃，便拿着这封荐书过去一叙，也好有个照应。”
宋之棋听闻此言，惊喜交加。
他连忙起身接过书信，深深一拜：“多谢大人！学生感激不尽！”
周正德看着眼前这个谦逊有礼的年轻人，频频颔首。
他仿佛看到了当年胸怀抱负的自己。
“宋案首，你天资聪颖又勤奋刻苦，将来必成大器。”
周正德语重心长地道，“求学之路，任重而道远，切不可懈怠！”
“学生谨记大人教诲！”宋之棋再次躬身一礼。
……
宋之棋回到客栈候，夕阳的余晖正透过窗棂，将房间染上一层温暖的橘红。
宋冬来和鲍四海在大堂里坐着，低声商谈后续出行之事。
“爹，鲍管家，我回来了。”
宋之棋和两人招呼一声，唇角挂着浅浅的笑。
听到他的声音，宋冬来和鲍四海同时抬起头来。
鲍四海笑着打趣道：“宋案首回来了，事情可都办好了？”
宋之棋走到桌边，从怀中掏出两样东西。
一份盖着官印的文书，还有一封封着火漆的信笺。
他将文书递给宋冬来，“爹，周大人出具了说明文书，明日我们便可启程！”
宋冬来接过文书，仔细检查了一遍，脸上露出欣慰的笑。
“甚好，如此一来，我们便可安心进京了！”
说着，宋冬来又拿起那封信，问道，“这是？”
“周大人写给麓山书院一位先生的荐书，”宋之棋解释道，“周大人说，这位先生是他的族兄，让我去了京城可以找他引荐。”
“哎呦！”
鲍四海猛地拍了下手，瞪大眼睛问道：“麓山书院？周大人说的族兄，莫不是在麓山书院任山长的周正礼周先生？”
宋之棋点了点头：“的确是这个名字。”
“我的二少爷哎！”
鲍四海一拍大腿，激动得手脚打颤。
“您可真是好运道！这麓山书院可不是什么人都能进的，那是咱们天晟朝最顶尖的书院之一，能进去读书的，不是名门望族之后，就是天资卓绝之辈。每年不知道有多少人挤破了脑袋想进去，连我们家侯爷当年都想方设法地要把五郎君送进去呢，结果……还是没进成！”
宋之棋闻言，有些惊讶。
他虽然有些才