清晨，右银台门。
“咚，咚，咚……”
恢弘钟声在丹凤门的御道上渐次响起，覆盖中外朝，提醒着卯时已到。
宫门徐徐洞开，文武百官装好早餐，在金吾卫的检视下，从两侧昭庆门、含耀门鱼贯而入，去官署上直。杜、刘、李、郑四相神色严肃，老眼在每个人身上逡巡，像是谁欠了他们的钱。
煮好粥米的大鼎冒着腾腾热气，女御宦官在掖庭令的注视下，排队打饭用餐。
站在右银台门下等待召见的赵服等人举目远眺，但见残月淡蓝色的天幕下，位位绯衣翰林官、集贤学士手捧玉笏，正毕恭毕敬走进银台门。
完毕。
两队飞龙院武宦持棒走出。
哒，一记清脆声响，黑棍齐齐杵在地上，飞龙官在御道左右站定，侧首凝睇赵服等人。赞拜官查验身份，说道：“卯正二刻，皇帝在麟德殿召见赵服、赵嘉、窦彪、白志迁。”
闻言，赵服等在众人的观察下入银台门。
麟德殿明堂内，光线阴翳黑沉。圣人戴翼善冠，服赤黄衫及帛练裙襦，六合靴——抟手西向而坐，朦胧白帘垂在面前，遮住皇帝的容貌。
两殿正妃何虞卿、朱邪吾思青衣革带，珮绶齐全，无首饰——南北对坐于十步外，亦被帷幕隐避颜色。此刻一动不动，全都表情木然。
枢密使赵氏、宣徽使宇文柔站在明堂门口。
气氛阴森而萧肃。
“赵服、赵嘉、窦彪、白志迁陛见。”赞拜官突然高喊。
新任司言官南宫宠颜冲白帘后一拱手，看到对方微微点头后，方道：“上曰进。”
赵服熟络的脱掉鞋履，又被中官寸寸摸身连带发髻都打散检查了一遍后，这才低头急趋入内。
行三步即拜倒，摘掉帽子，伏地自陈：“河渭都知兵马使外臣服、千户防将嘉、讨虏游奕使彪、行军司马志迁受宣慰使诏书，朝觐。拜见陛下殿下，顿首顿首。”
砰砰砰，免冠磕头有声。
“上曰平身。”邯郸郡夫人南宫宠颜手持笏板，轻轻一指。
“谢陛下。”然后赵服等戴上帽子站起，小跑至蒲团上跪好，屁股只勉强贴在小腿上，不敢重坐。许是六月酷暑，也可能是明堂通风差，他们的额头开始流汗。
至于帘后圣人，赵服只匆匆一瞥就低下了头。他们不是内臣，直视皇帝会被认为有异志。
“路程多少日？”毫无征兆地，圣人提问。
凝神聚气的赵服直身答道：“车队押着供品，又因沿路盗贼为患，下雨，故走了二十七日。”
“途中经过，都安靖？”
这下是赵嘉作答：“臣等经陇城、岐、安夷关，略嫌腐尸满野，人心尚属教化。”
不同于服、嘉兄弟，有个官拜枢密的妹妹，窦彪、白志迁极为心虚——先帝两度诏河渭勤王，然而平黄巢他们没动，三镇乱长安也恍若未闻，隔壁泾原可都出兵了……
若圣人是個锱铢必报的主，问起往事，不妙矣。
他俩有点觉得这场召见是鸿门宴了。天杀的霸府，胆小的蕃部头领，竟然怂恿大帅遣使入朝。这下好了！环顾压抑的明堂，屏风后仿佛站满了黑压压的武士。
“赵服，你曾在哪当差？”圣人洪亮的嗓音打断了他们的臆想。
“臣少随家父事尚延心都督，及加冠，拔伏羌城镇将，未久，因母逝丁忧。除丧，授白熊都知兵马使。李茂贞攻秦州，与战，有胜有负。”
后世李茂贞兼并陇西的过程中，当地蕃汉抵抗势力陆续被消灭。这会宋贼的坟头草都丈高了，大舅哥的命运得到了改变。
“多大年纪？”
“臣服时年三十有一，弟嘉二十八。”
“天水郡情形还好？”
“风调雨顺河晏，百姓安乐。”
“旅途所见州县官如何？”圣人追问。
“岐、陇、武功等地貌似是新放的士子，庶务生疏，但谨慎勤勉，躲在山林避乱的男女听从招抚，返回乡里。”
“武夫一整顿，地方就太平了？”
赵服点头：“虽不是，但相去不远，一年半载当可致祥和。”
“河渭秦三州有民五十余万？有甲士几何？”
“有民六十四万多，中和年的编户，如今或有增减。”圣人连连发问不停顿，让赵服极有压力：“有武士两万多，征丁能多一倍。关西党项、吐蕃、突厥、汉诸族常有暴民滋事，肃清后，军人裁撤许多。近岁恐惧朝廷威福，已不敢蠢动。”
他担心圣人对河渭用兵，专门这么说的——渼陂泽的尸海他在入京路上看过，队伍中来自那些喜欢剥头皮制作骨器的部落的蕃人都受了惊吓。
“你在关西多年，明白蕃人语言文字么。”
“因从小接触的多，能听说突厥、党项、吐蕃、安息、大食语言。不会写，蕃人的书籍能看懂十一二。”
“你带来长安的武人傲慢么？”
“未染中土恶习，老实。”赵服松了口气，答道。
“白志迁、窦彪何人？”圣人将目光移到了旁边惴惴不安的两人身上。
“志迁，本籍龟兹，吐蕃陷西域后掳回的奴隶，奔