朝华
容府别苑紧邻西湖，花园正中一道云-墙隔绝东西。
云-墙边遍植白藤，时值春日，藤花叠堆在灰瓦上，远望似积雪未消。
苏妈妈带着侄女蕊儿往月洞门去，一路走一路耳提面命：“进了那道门，你可把脖子给我缩紧了！”
蕊儿刚到年纪能进府当差，亲姑妈是罗姨娘身边得用的老人，莫说房里年资比她深的姐姐们，就连别的妈妈们也都待她和颜悦色的。
她捧着花篮嘟嘟囔囔：“不就是给三姑娘递个东西传个话么，姑妈都说几回了。”
蕊儿并不拿东院当回事。
别苑只住着容家三房，三老爷膝下也只有两个女儿。
正头夫人和三姑娘住在园子东边，三老爷罗姨娘和五姑娘住在西边。
罗姨娘得宠十数年了，三老爷屋里莫说第二个姨娘，连通房都无。
听屋里姐姐们说，夫人重病，老爷一年至多也就去东院一二回，一个重病还无宠的主母有什么好怕？
苏妈妈一指头戳在侄女脑门上：“你可别真信了那些丫头嚼舌，矮子看戏哪知长短！”说话间二人到了月洞门边。
两个值日守门的仆妇俱一身老绿，打扮得干净爽利，苏妈妈客客气气道：“罗姨娘遣我来给三姑娘送花儿。”
婆子听了，一个往园中去传话，一个还守在门口不放人。
蕊儿的眼睛直往月洞门那边张望，心中暗想怎么姑妈对两个守门的婆子也这样客气？
没一会儿传话的婆子回来了：“随我来。”
婆子将她们引到爬山廊边的花架下，抬头就见山廊高处立着位锦衣少女。
背着身瞧不清她的面目，只能看见一头乌发垂到腰际，两侧用珍珠流苏环儿松松扣着，成串的珠子由大到小直垂到发梢处。
蕊儿不由自主微张开嘴，五姑娘珍珠钗上最大颗的那颗珠子，也只有这流苏环上的一半儿大。
不待苏妈妈上前，有个穿红绫袄青缎裙面容秀美的丫头几步下阶来，笑吟吟问：“苏妈妈来有什么事？”
苏妈妈扯开笑，从蕊儿手里拿过花篮，步子踩着石阶要往上踏：“甘棠姑娘，我们姨娘知道三姑娘一清早就来剪藤花，立时吩咐我送一篮子来……”
东西院一墙之隔，东院有明瑟阁，西边亦有见山楼，只要有心总能看见对方在园子里做什么。
甘棠眉头刚蹙，苏妈妈只觉眼前一花，有个冷脸丫头拦在她身前，一把夺过了篮子。
苏妈妈想绕过去，可无论往哪边，这丫头连裙脚都没动一下就能密密实实拦在她身前。
苏妈妈忍着不快：“我们姨娘想请三姑娘去西花厅议事。”
甘棠狐疑，又请？这已经是开春第三回了。
第一回说是各府递来了春宴帖子，罗姨娘请三姑娘去看。第二回是请三姑娘去选衣裳头面。
这第三回干脆连由头都不说了，只说议事。
甘棠觉得古怪，东西两边各自为政，罗姨娘这几年也一直都老老实实的，偏偏今年开春起就用各种由头想把姑娘请过去。
“听说开春的时候姨娘急病了一场，该仔细将养着才是，些许小事也不值当姑娘迈步子。”
苏妈妈笑意微僵，她在西院也算有头有脸，大小丫头们哪一个不得恭恭敬敬叫她一声苏妈妈。
这么个毛还没长齐的丫头就敢拦她的路，肚里暗骂两声。
脸上不敢露出不快，只把笑意堆了满脸：“甘棠姑娘通融通融，应是紧要事，这才来请三姑娘。”
她还以为她这么说了，甘棠必得上去禀报三姑娘，前两个请了两回都没请回去，今天这尊佛是怎么也得请去西花厅。
甘棠轻笑一声：“我报上去，去不去的另说。”
意思是让罗姨娘等着。
苏妈妈脸上的笑意差点就持不住，张口又欲说好话：“甘棠姑娘，我这年老腿迈的来一回……”
苏妈妈还没说完，廊上传来响动，甘棠截断话头：“妈妈往后站。”
锦衣少女自爬山廊上缓步下来。
几丫头簇拥着，苏妈妈根本挤不上去，也不敢挤上前去贸然开口。
蕊儿听了几句，已经吓得大气都不敢出，从衣角裙衫的缝隙中瞧见三姑娘裙襕上用银线绣的仙鹤，随着她的步子振翅欲飞。
等人全走远了，苏妈妈恨声叹气。
蕊儿半晌才敢问出声：“姑妈，这就是三姑娘？”在西院里那么体面的姑妈，进了东院连到三姑娘跟前说话的资格都没有。
苏妈妈脸上红一阵白一阵，她瞪一眼蕊儿：“走！”回去必要跟罗姨娘好好诉一番委屈，让姨娘知道她受了那么个毛丫头气！
沉璧提溜着那一篮子花，甘棠看她一眼，她随手搁在假山边。
甘棠紧跟到容朝华身边：“姑娘，西院那边这么三催四请的，要不要着人去探一探？”
容朝华缓步而行，耳畔春水拍堤之声时鸣时喑。
“不是已经查过了？”
甘棠不解，怎么查过了？上回罗姨娘遣人来请的时候，姑娘确是问了一声西院近来有什么事。
那几天西院只有一件事，老爷故交的儿子来余