任禾年前进京赶考时又是去报恩寺上香许愿，又是去祠堂祭祖，放掉的鞭炮都有整整一箩兜，然而回来时却悄无声息。傍晚时进的城，天擦黑到家，直到回来的第四天下午，街坊邻居才晓得他回来了。
老爷子五年前去世的，老太太仍健在。
晓得他会试没中式心情不太好，从京城千里迢迢赶回来也很累，老太太一直啥也没说。不知不觉一个多月过去了，见他总把自个儿关在房里，大门不出二门不迈，老太太再也忍不住了，叫上二儿子任怨一起敲开了房门。
“今年没中式，明年还可以考。进士要是有那么好中，那还能叫进士？顾老爷不一样考了好几次才考上的，娘晓得你心气好，心气高是好事，可也不能总这么把自个儿关在房里，娘看着心疼……”
“娘，你千万别误会，我没自暴自弃。”任禾指指刚放下的书，又强调道：“你也说了，明年接着考，既然明年接着考就不能没点准备，我正在用功呢！”
老太太不识字，不晓得他到底看的啥，也不在乎他这些天到底在看啥，又拉着他手说：“禾儿，用功要紧，你的终身大事更要紧。俗话说男大当婚女大当嫁，人家十五六岁就娶妻生子，你二十五了连门亲都没订，咱家虽不宽裕但也算不上去穷，何况你不光仪表堂堂还是举人，想娶个门当户对的妻不难，别再拖了好不好。”
任怨忍不住嘀咕道：“是啊大哥，真不能再耽误了，再耽误别人还以为你有啥毛病呢。”
任禾下意识问：“二弟，这话从何说起？”
“二十五了都不娶妻生子，别人会咋想，又会在背后咋说？”任禾反问了一句，接着道：“不孝有三无后为大，你又是咱家的长房长支，再不娶妻生子给咱家开枝散叶，说重点真对不起咱任家的列祖列宗。”
提到娶妻生子，任禾脑海里浮现出琴儿的倩影，想到琴儿已经是韩四的婆娘，一时间竟愣住了。
老太太不晓得他在想啥，一锤定音地说：“等会儿就让怨儿找媒婆去江北刘家提亲，刘家是书香门第，刘家三公子也是举人，跟你既是同窗又是同年，这门亲事门当户对！”
“娘，你是说刘山阳那个待字闺中的妹妹？”任禾惊诧地问。
“咋了？”老太太这次晓得他是咋想的，拍着他的手语重心长地说：“禾儿，刘家五闺女长得虽不算俊俏但人家是正儿八经的大家闺秀，不光贤惠，还能做一手好女红，娶妻就得娶这样的。要好看要俊俏还不容易，等将来中式了可以纳个好看的妾，就算纳个狐狸精似的妾回来娘也不管。”
任怨晓得老太太的良苦用心，见任禾欲言又止，忍不住说：“大哥，刘家是江北有名的大财主，光乡下的地就有上千亩，你要是愿意娶刘家五小姐，这嫁妆一定不会少。”
生怕大儿子不答应，老太太竟吟着累哽咽地说：“禾儿，你爹不争气，读了一辈子书也没能考上举人，把祖上留下的点家业败差不多了，幸亏菩萨保佑，你给咱家争了口气。可你还要考进士，进京赶考的盘缠，到京城之后的花销，与同窗好友的应酬，这些全要花银子。能开口的去年全跟人家开过口，今年不能再跟人家开口，就算不为这个家只为你自个儿也得答应这门亲事。”
去了趟京城，花掉一千多两，去年通过“议修谱牒”和拜访亲朋好友筹的银钱只剩下了一半。
任家不比财大气粗的刘家，乡下没多少地，城里没有铺子，家里一样没生意，不想想办法真要坐吃山空。
任禾不想让老太太伤心，也不想让弟弟跟以前一样吃苦，咬咬牙，抬头道：“娘，我听你的。今年都二十五了，这婚事是不能再拖。”
“好，娘就等你这句话。”
……
老太太不是无的放矢，因为几个月前去报恩寺上香，正好遇上同样去求菩萨保佑远在京城的刘山阳能高中的刘家老太太。任禾不但与刘山阳是同窗同年，还是一道去京城应试的，两位太太谈的很投机，上好香许完愿在寺里吃斋饭时，刘家老太太主动提起结亲的事，所以任家老太太一直记在心里。
然而，任二请的媒婆兴冲冲赶到江北厅城没见着刘家老太太，只见着了刘举人。刘举人说他爹抱病在床经不起折腾，他妹妹的终身大事要等他爹身体好转之后再说。
媒婆就是吃百家饭的，早就练出了一身察言观色的本事，岂能听不出刘家不愿意把五小姐许给任禾。她悻悻地回到任家已是傍晚，一见着等了一下午的任家老太太和任二就吐沫横飞地说：“刘家现而今是刘举人当家，刘举人不答应我说啥也没用。老太太，要不我帮您家大公子去说一门亲事，女方家大业大，女方家的老爷身份一样尊贵！”
老太太懵了，楞了好一会儿才将信将疑地问：“七婆，刘家老太太跟我说好的事，咋才过了几个月就变卦了呢？”
“这我就不晓得了，反正这门亲事我看是结不成，不管您请谁去说。”媒婆生怕老太太不信，又说道：“照理说家里越是有人生病越要冲喜，可刘举人居然说啥子他家老爷子抱病经不起折腾，老太太，您说说这算啥借口，骗三岁小娃呢！”
刘家老太太同意，刘举人却不同意，想到在京城