清水沼的一天，从早晨寅时开始有声音，最早的是鸡犬，零零星星叫过，水里就会响起摇橹声，渔人张网出江，那时天色还黑漆漆的。
之后就是此起彼伏的汲水和倾水声，人声相和，哼唱吴歌，因此地聚居很多俳优伶妓，冲下来的水里混杂着腻子香粉，水里一道道浮红涨白。
天蒙蒙亮时，江面上已经帆影依稀，农人荷锄归来，妇人捶打洗衣，童子放完早牛，引牛到大泽边喝水，吹响短笛。
此时，叶子一样的扁舟载着茶粥果物、胭脂首饰等穿行大泽，船头多放一簇新鲜的时令花，沿水叫卖。吴人自称“阿侬”，声音绵柔，像鸟叫虫鸣，风声流水，每每从温狸屋前路过时，她都会出神地听一会儿。
江东少战乱，音律清雅平和，奏“清商乐”、跳“白纻舞”，与鸠娘教授的龟兹、高昌、凉州等地风靡的胡舞大相径庭。
在她心里，前者意蕴平安祥和，后者则是在乱离中生出的。
这日，外头起了大雾，推窗只见白茫茫一片，像被厚厚纱纻蒙住。
温狸出门的时候，又被黄公的“趴蝮”吓了一跳——别人都是养犬自卫，黄公却是养蛇。这是一条黑色的蛇，似乎有毒，碗口粗，喜阴湿，常常盘在柱边一动不动十几天，像死了一样，有时游去游玩，不知踪影。趴蝮能吞吃老鼠，会偷食水鸟的蛋，黄公会隔三差五给它投些碎肉肚肠。
温狸怕蛇，但黄公却坚持要把这条蛇放这儿，说是为“防人”。
倒也奏效，趴蝮向梁上一卷，甩下几尺蛇尾，再凶狠的人都要退避三舍。
它被调训过，从不侵入屋舍，但温狸进出时常常被它乍然出现吓一跳。
她忙把黄公给的脯子向草丛里扔去，黑蛇便钻了过去，她跳到小船上，催促船夫快行。
温狸头戴箬笠，披着芦苇蓑衣，穿过大半个水泽去寻找黄公。
黄公本姓未知，因擅长《东海黄公》这出戏，力能扛鼎，能制蛇御虎，会使刀弄剑，被尊称为黄公。
他年过七旬，发须尽已白了，仍目光如炬，脸膛红润，手上盘着鼓鼓胀胀的虬筋，腰里常别一柄缠布古刀。
黄公是江北那群路岐人的领头者，虽然看着很好说话，实则谁也不知道他的意图。
他最初答应救下温狸，本是与胡商合伙，打算将她养大一些，献给历阳县令，以换取二人过江的凭引。
鸠娘得知后从中作梗，用加了药水的朱墨在温狸脸上画出大片红斑，水洗不去，导致此事作罢。
胡商大怒，要杀鸠娘，黄公竟伺机杀了胡商，劫掠他的财物，带着剩下的人逃亡，后来遭遇追捕也力战负伤，掩护她逃走。
温狸对黄公感情复杂，既有感激，也有畏惧。
黄公居所在最南面一片长渚高地上，阔堂东西两屋共三间，带一个盖着合抱榕树的小院。紧邻百工所居的“金纸沟”，紧挨“鱼市”，离秣陵城东面城墙只有百丈之距，是清水沼里最好的住宅之一。
他还没醒，大泽里云气不定，天上本来是飘着酥酥春雨，忽就淋漓落成阵。
温狸等在屋檐下，站了约莫一盏茶的时间，听见身后推门声，黄公大步踏出来，抖擞胳膊，伸了个懒腰，看见她却不意外。
“狸儿来了。”
他脸上有一个刀口，从猬皮似硬密的眉毛拖到鼻梁，飞到颌边，削去了半只耳朵。疤痕将那一刀凝固在他脸上，使他笑起来也让人背后发毛。
带着身亡命之徒的狠劲，黄公一来清水沼就成了一霸，且攀上了秣陵城内的关系，租下间瓦舍，起名“婆娑境”，一来附庸时下士人喜好玄学佛义，二来也是为着鸠娘传下的精妙胡舞。
温狸从怀里取出了一对护膝递给黄公。这护膝由鞣制过皮革两边开孔、加上四条裁得整整齐齐的襻带缝制而成。黄公忙绑在膝上，只觉轻巧又暖和。
清水沼地势低洼，他饲了蛇，屋里比外头还要湿，近几日总说膝盖疼。
得了此物，他乐得眉毛胡子都攒到一块，蹲下起身，又踢踢腿，将身上筋骨舒展得咔嚓作响。
“好孩子，你比黑獭那混泥鳅懂事多了。说罢，求我什么事？”
“我想借‘蜘蛛丝’用用。”
“蜘蛛丝”是在表演鬼傀儡戏时用的线，黄公收着的那一盒出自幽州匠人之手，十分稀罕，不知什么材质做成，细若游丝，肉眼极难看见，但火烧也不断。能拉出足有三十丈的丝，仅纳在一个寸许长的圆匣子里，匣上设有一个机拓盘，转动时可以从四面八方弹出丝线，还能神不知鬼不觉瞬间网住物体。
手脚足够快的话，倒像会隔空驾驭傀儡，故名“鬼傀儡”。
这也是俳优“鹤公子”留下的遗物，巧夺天工，秣陵城的百工还没人能制出来。
虽然是个顶难得的宝贝，但黄公不屑细巧杂技，虽满腹疑窦，看在这对护膝的份上也没多问，转身进屋子里找。
温狸站在门外，半步也不想迈进去。
黄公有些古怪，别人装“行当”用青箱、布褡裢，他却用一个黑漆漆棺木。
棺木较寻常的短窄一些，比童子用的要长，木料黢黑沉重，黄公说是“阴沉木”，扣在上