“下棋你不会，到了猎场，总算英雄有用武之地了吧？不必管我，你去猎只猛虎或野豹来，让大家开开眼。”
圣驾要来，这山里早搜寻过了，哪有猛禽，不过一些生性温驯的山鹿狐狸而已，薛纨没什么兴致，说道：“雨后路滑，马易失蹄，臣还是守着陛下。”
“羽林卫中又不止你一个人。”皇帝一指身后黑压压的侍卫，偶见檀道一仍穿着宽袖大衫，远远跟在队伍尾巴上，皇帝对檀道一招了招手，笑道：“我今天一定要看看你的箭法，你来我身边。”
檀道一奉命上前，落后皇帝半步，和薛纨并驾齐驱，两人互相颔首致意，又各自扭过头，平静地望着前方。
震天的号角声中，皇帝一路疾奔，捕获几只野兔野鸡，薛纨和檀道一等人紧紧跟随着，只尽职尽责地替皇帝喝彩助威。忽见一只威武雄健的成年巨鹿飞驰而过，皇帝忙掣箭去射，却接连落空，一时心急，高声喝道：“薛纨快射它！”
“是。”薛纨反手自箭筒掣出箭来，还未扣弦，乍闻“铮”一声轻鸣，有利箭破空而出，那巨鹿应声踉跄，挣扎片刻后，轰然倒地。
皇帝“咦”一声，催促道：“快去看看。”
薛纨称是，跳下马来，早有几名侍卫奔过去，将巨鹿搬至皇帝面前。薛纨擒着粗大的鹿角翻过来，见两只箭簇自鹿眼深深嵌入头骨，却没有刺破头皮，眼眶里也只是溢出一点点血迹。剥开后，正是一张洁净完整的鹿皮。
“这……”皇帝上身前探，看得清楚，不禁吁叹：“好箭法呀。”
薛纨慢慢放开鹿角，盯着湿润的泥地，双眼微微一眯，然后抬头笑道：“不错，檀祭酒好精妙的箭法。”
刚才那箭势太快，皇帝没有看清，还当是薛纨，闻言也愣了一下，看向檀道一，“是你？”
檀道一安之若素，把弓还给身边的侍卫，平静的脸上不见半点杀气，他不邀功，先请罪道：“是臣鲁莽了，还好没破坏这鹿皮。”
皇帝错愕之后，诚心称赞，“我早就知道你箭法天下独绝，总算今天大开眼界了。改天我还要看一看你的剑法。”
“陛下过奖了，”有许多道惊讶的目光瞧过来 ，檀道一只是微笑，“臣可不敢再献丑了，臣的剑法，只能算尚可。”
皇帝不信：“只算‘尚可’？”
“是，说起剑法，臣真心佩服一个人，”林中在方才的喧嚣之后，陷入了暂时的沉寂，群臣默不作声听着皇帝和檀道一的对话，檀道一卖了个关子，被皇帝一催促，他仿佛才从往事中回过神来，笑道：“当初在建康天宝寺，武陵王元翼被刺客一剑刺死，臣到现在想起来还后怕，要说剑法精绝，除了薛将军，臣没见过还有谁能和那刺客比肩的了。”
薛纨掣着马缰，闻言，只是似笑非笑地牵了牵嘴角。
薛纨行刺元翼，奉的是樊登的密令，皇帝知道内情，却不想公之于世，闻言只能讪讪一笑，说道：“有这么神乎其神么？果真民间卧虎藏龙。”他要岔开话题，又赞起檀道一，“极通谋略，又精武艺，你做个文臣，有些屈才了。”
檀道一却不以为然，“文臣武将，不都是为陛下尽忠么？”
皇帝颇为欣赏他的豁达，点头一笑，转而命侍卫们将猎物送回行宫，继续围猎。
转瞬到了黄昏，林风飒飒，众人鸣金收兵，皇帝所获不菲，兴高采烈地满载猎物，被侍卫们簇拥着，一面欣赏林间余晖，慢慢出了伏牛山。眼见行宫在望，薛纨勒住马缰，说道：“臣先告退。”便要率侍卫去行宫周边巡视。皇帝见薛纨马上空无一物——这半晌，他除了被檀道一抢占了先手那次，连箭也没再碰过。皇帝沉吟着，对薛纨道：“先别急着走，你跟我来。”
薛纨不解，将马放开，随皇帝进了行宫。皇帝被宫婢服侍换衣擦汗，他便在旁边垂手静静等着，紧袖袍服的下摆还沾着点点草叶尘埃。
“都下去吧。”皇帝换过干爽的袍子，屏退左右，看着薛纨轻叹道：“南征的那几年，你立下了极大的功劳，我一直都记得，只是不便宣告天下——朝中江南旧臣不少，譬如檀涓，亦是当初元翼的拥趸，若被他们知道，恐怕要对你起嫌隙，但到底是让你受委屈了。”
薛纨微讶地看着皇帝，似极感动，“陛下！”
“起来吧，”皇帝拦住要下跪的薛纨，“我这两天一直想着——元脩一事，是另外一记大功，也该好好赏你了，你说吧，想要什么，我都尽量满足你。”
“是，”薛纨一笑，凝神思索起来。
他半晌不说话，皇帝也不急，仔仔细细地打量着他，却灵机一动，“不如……”
“陛下，”薛纨打断了皇帝的突发奇想，他下跪深深稽首，“求陛下放臣离京。”
“你这么年轻就想外放？”皇帝十分意外。
“蛮夷之地也好，边远州郡也好，不拘官位大小，臣身无牵挂，愿以一己之身，为陛下尽绵薄之力，只待海清河晏，天下归心。”
皇帝被深深地震动了，望着薛纨一时无言。“原来你也有这样的一腔忠诚。”
“是，”薛纨苦笑，头一次在皇帝面前袒露心扉，“臣不想只当一个刺客，间谍，臣心思鲁钝，京城官