“一个娃娃扮哑巴，哑巴早晚不说话。
冬日凛冽寒风起, 数着羊儿赶回家。
一只走路不小心, 跌下悬崖摔断腿；
一只贪吃迷了路, 撑圆肚子不能动；
一只蠢笨傻乎乎, 不会吃草只编绳；
一只到处找母羊, 血流成河把命丧；
最后一只年纪小，哇哇哭着要找粮。”
十八山庄的几个小娃娃站在原地, 将这首童谣齐齐念了一遍, 其中就有当晚那个小丫头, 她和其他人一样怯生生的, 并不明白发生了什么。
许府管家呆站在一旁, 头回被这稚嫩童音念得心底发麻：“难不成是杀人的预告？”
“是。”云倚风道，“娃娃早晚不说话, 拆出来便是一个‘许’字, 童谣的前两句已然应验，得尽快把剩下三位掌柜找回家，免得夜长梦多。”
管家脸色发白, 嘴里连道：“早就已经去请了, 算算日子也该差不多，却直到现在都没回来，不会是……不不，我这就加派人手, 这就去。”他走得踉跄，在临出门时还绊了一下, 显然受惊不浅。
望星城向来富足安稳，连小偷小摸的事情都极少，却不想一闹就是大案子，先有红鸦教，再有这离奇而又诡异的杀人预告——满城孩童皆在欢笑念着“娃娃扮哑巴”，先前不觉得有什么，现在再一听，却分外像明晃晃打在朝廷脸上的耳光。云倚风派出风雨门弟子，协同官府在城中细细盘查，倒是很快就问明了童谣出处，也是一个手上有胎记的年轻人，给了城外小娃娃们一把糖，教他们念会了这首杀人歌谣，和当初上山通知许老太爷的应当是同一个人。
“对方为何要这么做？”王府下属不解。
“挑衅。”季燕然道，“你没看许家现在从上到下，皆已成了惊弓之鸟，哪怕有官兵里三层外三层保护着，也全部躲在房中不敢出门，打雷都能抖三抖。”
云倚风在旁提醒：“许家在城中颇有威望，此事又牵扯到了邪教与恐怖童谣，听着足够稀罕猎奇，百姓已经开始胡乱猜测了，朝廷若不能尽快给出一个交待，将来只怕会闹得越发满城风雨、不可收拾。”
“走吧。”季燕然站起来，“我们去看看那位许老太爷。”
许家共有五名掌柜，分别是许秋旺、许秋盛、许秋如、许秋意与许秋平，取“旺盛如意平安”之寓意。现在许秋旺已死，许秋盛经过针灸，虽保住了性命，却彻底弄坏了肠胃，整日里只能奄奄一息躺着，吃喝拉撒皆不能自理，成了半个混沌废人。余下三兄弟尚不知人在何处，连生死都说不准，许老太爷也从先前那个红光满面的富态贵人，变得迅速衰老起来，一双浑浊的眼睛里泛起枯黄，成日只知道坐在佛堂里，嘴里喃喃念着经。
木鱼声寂静空哑。
山林中亦是寂静空哑。
只有马蹄声显得分外嘈杂。
“三掌柜！”
“三掌柜！”
呼喊声此起彼伏在山中响起，这是许家派来寻许秋如的家丁，昨晚他们打听到消息，说有人亲眼看见许家的马队进了山，便急忙来追。翻过两个山头，却听到另一边像是也有人正在叫着“三掌柜”，顿时心里一慌，抬手扬鞭赶过去，恰好与许秋如的同行账房撞了个照面。
“你们来做什么？”
“三掌柜呢？”
两人几乎是同时出声。
账房一头雾水答道：“三掌柜？三掌柜去沟里解手了啊，到现在还没回来，我正打算去寻。”
“快，各自去找！”家丁来不及解释，“就在这附近，务必要把人带回来！”
账房稀里糊涂，还没等他搞清楚，面前的人已经“呼啦啦”散开，看大家一个个面色紧张，像是出了了不得的大事，便也来不及多问，一道跟着下了沟。
此时日头正明晃晃地挂在天上，倒春寒之前的天气，热起来比起夏日也差不了许多。账房连滚带滑跳下矮坡，嗓子喊得要冒烟，靠在树上气喘吁吁歇了一会，刚想着要去哪里寻点野果，额上突然就溅开一滴微冷的水滴。
“呸呸！”他以为是巢中鸟粪掉落，胡乱抹了一把就抬头向上看去，金色阳光从枯枝缝隙间穿过来，刺得眼睛睁不开，而在那一片晕眩的光芒里，一双脚正悬挂在空中，被风吹得左右摇晃。
“啪！”又是一滴血溅开在地上，将赤褐色的土壤浸得微微湿润。
管家瞳孔紧缩，膝盖发软后退两步，重重跌坐在地。
“救命啊！死人了！”
……
许秋如的尸体被运送回了十八山庄。在从树上被解下来时，他的脖颈已被那粗糙麻绳勒断半根，双目外突表情狰狞，舌头吐出半尺长，妻妾儿女只哆哆嗦嗦揭开白布看了一眼，就连惊带吓带悲痛，当场晕倒一大片。
季燕然道：“还剩最后两个。”
“官府和风雨门都在找，也不知能否抢在对方前头，将两人平安带回来。”云倚风递给他一杯热茶，“许老太爷呢，怎么样了？”
“在见到许秋如的尸体后，他就彻底病倒了，卧床不起。”季燕然道，“这把年纪，受不住刺激也在情理之中。”
“经此变故，就