太子与宋君君这边正拉着手傻笑呢，外头忽然传来了慎孤略显慌张的声音：
“殿下，陛下请您速速进宫，太后她……她病重了！”
一个时辰前……
未央宫点起了檐下的灯笼，宫人扫着院落里落下的一层薄雪，太后身边的掌事宫女桂枝刚刚送走了宋家的小姐，此时正挽了衣袖，要到膳房去，给太后端去药膳。
太后常年有咳疾，冬日里发作得愈加频繁，宋君君选太子妃入宫时，闻见的零星药味，其实是太后身上的。她虽用香料掩盖，但架不住宋家小姐鼻子太灵。
宫中皇后早已过世，陛下又不愿再立后，太后只能一直强撑着，替陛下打理后宫事，也制衡住何贵妃。旁人并不知晓太后身体的真实情况，而桂枝却是清楚的。
太后的病，是诞育陛下时，月子里遇上倒春寒，不慎落下的病根。服药多年，也不见好。这一年的冬天早早地就下了雪，太后的身子便雪上加霜。
桂枝是太后陪嫁丫鬟，跟着太后从太子妃成为皇后，先帝去世后，她便成为了太后身边最信赖的人了。
这年冬天，冬月下第一场雪时，太后便在夜里忽然咳嗽，身子骨每况愈下。阖宫上下都知道太后身体不好，但她的咳疾断断续续多年，每年冬天太后都不爱见人，身体都不好，但来年开春，天气暖了，便又好了。这看起来似乎是不致命的。但众人却并不知道，这一年的冬天，太后的身体大不如前了，恐怕，难以熬到开春了。
太后是刻意隐瞒。她知道，自己已如枯竭的油灯，油尽灯枯，也不过是转瞬之间罢了。
宋君君来送抄好的《女训》时，太后正忙着理后宫的账本，实在无暇顾及她，便教桂枝打发宋小姐回去了。
而太后乏得很，从账本中抬起头，望着眼前的微弱的烛火，心头一时郁结，便索性靠着床榻睡了过去。
桂枝端了药膳来的时候，太后正睡得朦朦胧胧，隐约听见桂枝的轻唤，打起精神挣开了眼睛。
“娘娘，喝些汤药，再睡吧。”桂枝轻轻道，小心翼翼地扶起太后，却瞥见了太后发髻间逐步增多的银丝，在烛火微光中，恰如窗外薄雪落入发间。
“今日上午婢子与娘娘一起去给太皇太后请安，倒是见着太皇太后虽银发胜雪落满头，但却精神矍铄呢。”
桂枝感慨道。
太后笑了笑，摸了摸自己的头发，也感慨道：“母后是鹤发童颜，母后身体安泰，是大齐的幸事，也是我这个儿媳的一大幸事。母亲走得早，我自嫁入皇家，幸有母后照拂至今……咳咳……”
才说了不过几句话，太后便咳得喘不上气来。
桂枝忙跪在榻下，替太后抚着后背，以期能为娘娘顺些气来，但却无济于事。
一旁的宫女连忙倒好温茶，小心地送至太后手边。
“娘娘，您喝茶……先喝些温茶润润嗓子吧……”桂枝接过宫人的茶杯，举到太后唇边。
太后只抿了一小口，不愿再饮。
“……拿开吧，喝多了梨膏茶，一会儿汤药便喝不下了……”
太后吃力地喘着气，瞥见殿外一角，只见雪花漫天，天地皆白，衬得殿内的炭炉火红如滴血残阳。
“桂枝，你看……”太后望着那炉火，低低地唤桂枝。
桂枝顺着太后的眼神望过去，发现太后看的是炭炉，便替太后盖好毛毯，又问道：
“娘娘觉得冷了？那婢子再让人添些炭来？”
太后摇摇头，望着炉火，语调平静，“你看那炉火，像不像黄昏时的夕阳？”
桂枝点点头，答道：“是啊。”
“夕阳无限好，只是近黄昏……”太后看着红炭出神，说了这么一句吓坏了桂枝的话，太后此前从来没说过如此伤感的话。
殿内的众人跟着桂枝跪下，桂枝仰了头，道：
“娘娘宽心。炭火罢了，如何比肩天上的太阳？夕阳日日都有，日日都可看。太后不必为此哀伤……”
太后见殿内众人都跪下了，心下难安，哄着桂枝道：
“你快些起来罢！我可没有这个力气，扶你起身！只不过是说了一句前人的诗句了，你何必如此忧心。起来吧，服侍我喝汤药。我只觉得累极了，提不起精神来，喝下了汤药，我便要歇下了。你到时候便关了宫门，谁求见，我都不见了。”
后面这句话，是太后给何贵妃“准备”的。
若不是何贵妃跑来向她“告状”，太后是真的不知道宋君君做了什么事的。而太后并未怎么罚宋君君，那么何贵妃一定会坐不住，夜里还会借着请安的由头，来太后面前说道说道的。
桂枝应下了，起身服侍太后喝汤药。可太后刚喝下一口，便咳得全数吐了出来。
打湿了榻下的软垫，那白貂毛上，除了棕褐色的汤药，竟还有几团血痕。
“太后！”桂枝看了一眼，便觉触目